Cette bataille la plus célèbre et la plus importante de la guerre de Sécession s’est déroulée pendant trois chaudes journées d’été, du 1er au 3 juillet 1863, autour de la petite ville marchande de Gettysburg, en Pennsylvanie. Elle a commencé comme une escarmouche, mais à sa fin, elle a impliqué 160 000 Américains.

Avant la bataille, les grandes villes du Nord comme Philadelphie, Baltimore et même Washington étaient sous la menace d’une attaque de l’armée confédérée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee qui avait traversé le fleuve Potomac et marché en Pennsylvanie.

L’armée de l’Union du Potomac, sous la direction de son commandant très nouveau et non éprouvé, le général George G. Meade, marcha pour intercepter Lee.

ADVERTISSEMENT

Le mardi matin 30 juin, une brigade d’infanterie de soldats confédérés à la recherche de chaussures se dirige vers Gettysburg (2 400 habitants). Le commandant confédéré regarde à travers ses jumelles et aperçoit une longue colonne de cavalerie fédérale se dirigeant vers la ville. Il retire sa brigade et informe son supérieur, le général Henry Heth, qui à son tour dit à son supérieur, A.P. Hill, qu’il y retournera le lendemain matin et « récupérera ces chaussures ».

Mercredi matin, 1er juillet, deux divisions de Confédérés reprennent le chemin de Gettysburg. Elles se heurtent à la cavalerie fédérale à l’ouest de la ville à Willoughby Run et l’escarmouche commence. Les événements allaient rapidement dégénérer. Lee a envoyé 25 000 hommes sur les lieux. L’Union en avait moins de 20 000.

Après de nombreux combats acharnés et de lourdes pertes des deux côtés, les Fédéraux furent repoussés à travers la ville de Gettysburg et se regroupèrent au sud de la ville le long des hauteurs près du cimetière. Lee ordonna au général confédéré R.S. Ewell de s’emparer des hauteurs des Fédéraux épuisés par la bataille « si possible ». Le général Ewell hésita à attaquer, donnant ainsi aux troupes de l’Union une chance de se retrancher le long de Cemetery Ridge et d’amener des renforts avec de l’artillerie. Au moment où Lee réalisa qu’Ewell n’avait pas attaqué, l’opportunité s’était envolée.

Meade arriva sur les lieux et pensa que c’était un endroit idéal pour livrer bataille à l’armée de Lee. Meade prévoyait que des renforts totalisant jusqu’à 100 000 hommes allaient arriver et renforcer sa position défensive.

Le général confédéré James Longstreet voyait la position de l’Union comme presque imprenable et disait à Lee qu’il fallait la laisser tranquille. Il a fait valoir que l’armée de Lee devrait plutôt se déplacer vers l’est entre l’armée de l’Union et Washington et construire une position défensive obligeant ainsi les fédéraux à les attaquer à la place.

Mais Lee croyait que sa propre armée était invincible et il était aussi sans sa cavalerie, si nécessaire, qui lui servait d’yeux et d’oreilles lors des mouvements de troupes. Le chef de cavalerie Jeb Stuart était parti avec ses troupes pour harceler les Fédéraux. L’expédition de Stuart se révélera être pour la plupart une chasse à l’oie sauvage qui laissera Lee dans une situation désavantageuse jusqu’à son retour.

Lee décida d’attaquer la position défensive de l’armée de l’Union à l’extrémité sud de Cemetery Ridge qu’il pensait moins bien défendue.

Vers 10 heures du matin le lendemain, jeudi 2 juillet, le général Longstreet reçut l’ordre de Lee d’attaquer. Mais Longstreet fut assez lent à mettre ses troupes en position et n’attaqua pas avant 16 heures cet après-midi-là donnant ainsi à l’armée de l’Union encore plus de temps pour renforcer sa position.

Lorsque Longstreet attaqua, certains des combats les plus acharnés de la guerre civile éclatèrent à des endroits qui font maintenant partie du folklore militaire américain comme Little Round Top, Devil’s Den, le champ de blé et le Peach Orchard. Longstreet prit le verger de pêches mais fut repoussé à Little Round Top.

Vers 18h30, le général Ewell attaque la ligne de l’Union par le nord et l’est à Cemetery Hill et Culp’s Hill. L’attaque se prolonge dans l’obscurité mais est finalement infructueuse à Cemetery Hill, bien que les Rebelles s’emparent de quelques tranchées sur Culp’s Hill.

Vers 22h30, les combats de la journée ont pris fin. Les fédéraux avaient perdu un peu de terrain pendant l’assaut des rebelles, mais tenaient toujours la forte position défensive le long de Cemetery Ridge.

Les deux camps se sont regroupés et ont compté leurs pertes tandis que les gémissements et les sanglots de milliers d’hommes blessés sur les pentes et les prairies au sud de Gettysburg pouvaient être entendus toute la nuit sous la lumière bleue de la pleine lune.

Les généraux de chaque camp se sont réunis en conseil de guerre pour planifier la journée à venir. Le commandant de l’Union, Meade, a décidé que son armée resterait sur place et attendrait que Lee attaque. Du côté confédéré, Longstreet tente une fois de plus de dissuader Lee d’attaquer une position aussi forte. Mais Lee pensait que les soldats battus de l’Union étaient presque vaincus et s’effondreraient sous une dernière poussée.

Lee décida de faire le pari de gagner la bataille de Gettysburg et, de fait, de gagner la guerre civile en attaquant le lendemain au centre de la ligne de l’Union, le long de Cemetery Ridge, là où on s’y attendrait le moins. Pour ce faire, il envoie les troupes fraîches du général George Pickett. Parallèlement, le général Ewell renouvellerait l’assaut sur la colline de Culp’s.

Mais à l’aube du vendredi 3 juillet, vers 4h30, le calendrier de Lee fut mis à mal alors que les canons de l’Union pilonnaient les Rebelles sur Culp’s Hill pour les chasser des tranchées. Les Rebelles ne se retirent pas, mais attaquent les Fédéraux vers 8 heures. Commence alors un combat vicieux de trois heures, les Rebelles chargeant à plusieurs reprises la colline pour être repoussés. Les Fédéraux ont finalement contre-attaqué et chassé les Rebelles de la colline et vers l’est à travers Rock Creek. Vers 11 heures du matin, les combats sur Culp’s Hill ont cessé. Un calme sinistre s’est installé sur l’ensemble du champ de bataille.

Lee envoya la cavalerie de Jeb Stuart, récemment revenue, derrière la position de l’Union afin de détourner les forces fédérales de la zone de bataille principale. Vers midi, les troupes de cavalerie de l’Union et des Confédérés s’affrontent à trois miles à l’est de Gettysburg, mais Stuart est finalement repoussé par des tirs de canon punitifs et la cavalerie de l’Union dirigée en partie par le général George Custer, âgé de 23 ans. La tentative de diversion a échoué.

De retour sur le site principal de la bataille, juste après 13 heures, environ 170 canons confédérés ouvrent le feu sur la position de l’Union sur Cemetery Ridge pour ouvrir la voie à la charge rebelle. Il s’agit du barrage d’artillerie le plus lourd de la guerre, mais de nombreux obus rebelles manquent leur cible et passent inoffensivement au-dessus de nos têtes.

Les Fédéraux ripostent par des tirs de canons lourds et bientôt de gros nuages de fumée et de poussière aveuglants planent sur le champ de bataille. Vers 14h30, les Fédéraux ralentirent leur rythme de tir, puis cessèrent, afin de conserver les munitions et de faire croire aux Rebelles que les canons étaient hors service – exactement ce que les Rebelles pensaient.

Pickett est allé voir Longstreet et lui a demandé : « Général, dois-je avancer ? ». Longstreet, maintenant submergé par l’émotion, ne répondit pas, mais inclina simplement la tête et leva la main. C’est ainsi que l’ordre fut donné.

« Chargez l’ennemi et souvenez-vous de la vieille Virginie ! » hurla Pickett alors que 12 000 rebelles formaient une ligne ordonnée qui s’étendait sur un mile de flanc à flanc. Dans un silence délibéré et avec un apparat militaire d’autrefois, ils se dirigèrent lentement vers l’armée de l’Union à un mile de là, sur Cemetery Ridge, tandis que les Fédéraux regardaient en silence, émerveillés par ce spectacle spectaculaire.

Mais alors que les rebelles se trouvaient à portée, les canons fédéraux utilisant la mitraille (un obus contenant des boules de fer qui volaient en éclats lors du tir) et des volées de fusils d’une précision mortelle se déchirèrent sur les rebelles, tuant beaucoup d’entre eux et faisant des trous dans la ligne qui avançait. Ce qui avait été, quelques instants auparavant, une ligne majestueuse d’infanterie rebelle, devint rapidement un horrible désordre de corps démembrés et de blessés mourants accompagné d’un rugissement de deuil. Mais les rebelles ont continué à avancer.

Alors qu’ils étaient très proches, les Rebelles s’arrêtèrent et tirèrent une fois avec leurs fusils sur les Fédéraux puis abaissèrent leurs baïonnettes et commencèrent une charge en courant tout en criant le cri Rebelle.

Une bataille féroce a fait rage pendant une heure avec beaucoup de combats brutaux au corps à corps, des tirs à bout portant et des coups de baïonnette. Pendant un bref instant, les Rebelles ont presque atteint l’objectif qu’ils s’étaient fixé, un petit groupe de chênes au sommet de Cemetery Ridge. Mais les renforts de l’Union et les unités d’infanterie regroupées affluent et ouvrent le feu sur les rangs rebelles. Les rebelles, battus et en infériorité numérique, commencèrent finalement à céder et cette grande vague humaine qu’avait été la charge de Pickett commença à s’éloigner, les hommes redescendant la pente. L’effort suprême de l’armée de Lee avait été repoussé, laissant 7 500 de ses hommes gisant sur le champ de bataille.

Cette nuit-là et jusqu’au lendemain, samedi 4 juillet, les blessés confédérés sont chargés à bord de wagons qui entament le voyage de retour vers le Sud. Lee est contraint d’abandonner ses morts et de commencer un long et lent retrait de son armée vers la Virginie. Le commandant de l’Union Meade, par fatigue et par prudence, ne poursuivit pas immédiatement Lee, exaspérant le président Lincoln qui écrivit une lettre amère à Meade (jamais remise) disant qu’il avait manqué une « occasion en or » de mettre fin à la guerre sur place.

Le 19 novembre, le président Lincoln se rend sur le champ de bataille pour l’inaugurer comme cimetière militaire. Le principal orateur, Edward Everett du Massachusetts, prononce un discours officiel de deux heures. Le président a ensuite son tour. Il s’est exprimé de sa voix aiguë et pénétrante et a prononcé en un peu plus de deux minutes le discours de Gettysburg, surprenant de nombreux spectateurs par sa brièveté et laissant d’autres assez peu impressionnés.

Au fil du temps, cependant, le discours et ses mots – gouvernement du Peuple, par le Peuple, pour le Peuple – en sont venus à symboliser la définition de la démocratie elle-même.