Le système lymphatique est un réseau de tissus et d’organes qui aident à débarrasser le corps des toxines, déchets et autres matières indésirables. La fonction principale du système lymphatique est de transporter la lymphe, un fluide contenant des globules blancs qui combattent les infections, dans tout le corps.

Le système lymphatique se compose principalement de vaisseaux lymphatiques, qui sont similaires aux veines et aux capillaires du système circulatoire. Les vaisseaux sont reliés aux ganglions lymphatiques, où la lymphe est filtrée. Les amygdales, les adénoïdes, la rate et le thymus font tous partie du système lymphatique.

Description du système lymphatique

Il existe des centaines de ganglions lymphatiques dans le corps humain. Ils sont situés en profondeur dans le corps, comme autour des poumons et du cœur, ou plus près de la surface, comme sous le bras ou l’aine, selon l’American Cancer Society. Les ganglions lymphatiques se trouvent de la tête jusqu’à la région du genou.

La rate, qui est située sur le côté gauche du corps juste au-dessus du rein, est le plus grand organe lymphatique, selon la Bibliothèque nationale de médecine (NLM) des États-Unis. « La rate … agit comme un filtre sanguin ; elle contrôle la quantité de globules rouges et le stockage du sang dans le corps, et aide à combattre l’infection », a déclaré Jordan Knowlton, une infirmière praticienne autorisée avancée à l’Université de Floride Health Shands Hospital.

Si la rate détecte des bactéries, des virus ou d’autres micro-organismes potentiellement dangereux dans le sang, elle crée – avec les ganglions lymphatiques – des globules blancs appelés lymphocytes, qui agissent comme des défenseurs contre les envahisseurs. Les lymphocytes produisent des anticorps pour tuer les micro-organismes étrangers et empêcher les infections de se propager. Les humains peuvent vivre sans rate, bien que les personnes qui ont perdu leur rate à cause d’une maladie ou d’une blessure soient plus sujettes aux infections.

Le thymus est situé dans la poitrine, juste au-dessus du cœur, selon le Manuel Merck. Ce petit organe stocke les lymphocytes immatures (globules blancs spécialisés) et les prépare à devenir des lymphocytes T actifs, qui aident à détruire les cellules infectées ou cancéreuses.

Les amygdales sont de grands amas de cellules lymphatiques situés dans le pharynx. Selon l’Académie américaine d’otolaryngologie, elles constituent la « première ligne de défense de l’organisme en tant que partie du système immunitaire. Elles échantillonnent les bactéries et les virus qui pénètrent dans l’organisme par la bouche ou le nez ». Elles s’infectent parfois, et bien que les amygdalectomies soient beaucoup moins fréquentes aujourd’hui que dans les années 1950, elles font toujours partie des opérations les plus courantes pratiquées et font généralement suite à des infections fréquentes de la gorge.

La lymphe est un liquide clair et incolore ; le mot « lymphe » vient du mot latin lympha, qui signifie « relié à l’eau », selon le National Lymphadema Network.

Le plasma quitte les cellules du corps une fois qu’il a livré ses nutriments et éliminé les débris. La plupart de ce fluide retourne dans la circulation veineuse par de minuscules vaisseaux sanguins appelés veinules et continue comme sang veineux. Le reste devient de la lymphe, selon la Mayo Clinic.

Contrairement au sang, qui circule dans tout le corps dans une boucle continue, la lymphe ne circule que dans une seule direction – vers le haut, vers le cou. Les vaisseaux lymphatiques se connectent à deux veines sous-clavières, qui sont situées de part et d’autre du cou, près des clavicules, et le fluide réintègre le système circulatoire, selon la Mayo Clinic.

Maladies et troubles du système lymphatique

Les maladies et les troubles du système lymphatique sont généralement traités par des immunologistes. Les chirurgiens vasculaires, les dermatologues, les oncologues et les physiatres interviennent également dans le traitement de diverses affections lymphatiques. Il existe également des thérapeutes spécialisés dans le drainage manuel du système lymphatique.

Les maladies les plus courantes du système lymphatique sont l’hypertrophie des ganglions lymphatiques (également appelée lymphadénopathie), le gonflement dû au blocage des ganglions lymphatiques (également appelé lymphœdème) et les cancers impliquant le système lymphatique, selon le Dr. James Hamrick, chef de l’oncologie médicale et de l’hématologie à Kaiser Permanente à Atlanta.

Lorsque des bactéries sont reconnues dans le liquide lymphatique, les ganglions lymphatiques fabriquent davantage de globules blancs qui combattent l’infection, ce qui peut provoquer un gonflement. Les ganglions gonflés peuvent parfois être ressentis dans le cou, les aisselles et l’aine, selon la NLM.

La lymphadénopathie est généralement causée par une infection, une inflammation ou un cancer. Les infections qui provoquent une lymphadénopathie comprennent les infections bactériennes comme l’angine à streptocoques, les plaies cutanées infectées localement ou les infections virales comme la mononucléose ou l’infection par le VIH, a déclaré Hamrick. « L’hypertrophie des ganglions lymphatiques peut être localisée à la zone d’infection, comme dans le cas de l’angine à streptocoques, ou plus généralisée comme dans le cas de l’infection par le VIH. Dans certaines zones du corps, les ganglions lymphatiques hypertrophiés sont palpables, tandis que d’autres sont trop profonds pour être palpés et peuvent être vus sur un scanner ou une IRM. »

Les conditions inflammatoires ou auto-immunes se produisent lorsque le système immunitaire d’une personne est actif, et peuvent entraîner une hypertrophie des ganglions lymphatiques. Cela peut se produire dans le cas du lupus, selon le Dr Hamrick.

Lymphome :

Il s’agit du cancer des ganglions lymphatiques. Il se produit lorsque les lymphocytes se développent et se multiplient de manière incontrôlée. Il existe plusieurs types de lymphome, selon le Dr Jeffrey P. Sharman, directeur de la recherche au Willamette Valley Cancer Institute et directeur médical de la recherche en hématologie pour le U.S. Oncology Network.

« Le premier « point de branchement » est la différence entre le lymphome hodgkinien et le lymphome non hodgkinien (LNH) », a déclaré Sharman. Le lymphome non hodgkinien est le plus fréquent des deux, selon la Lymphoma Research Foundation.

Les types de LNH les plus courants sont les folliculaires, qui représentent environ 30 % de tous les cas de LNH, le lymphome diffus à grandes cellules B (DLBCL), qui comprend 40 à 50 % des cas de LNH, et le lymphome de Burkitt, qui représente 5 % des cas de LNH. « Le reste des cas constitue la complexité déconcertante du LNH », a déclaré Sharman.

« Bien qu’il puisse y avoir une gamme significative au sein d’une catégorie individuelle, l’approche clinique de chaque catégorie est unique et les attentes en matière de résultats pour les patients varient selon la catégorie », a déclaré Sharman.

Lorsqu’une personne a subi une chirurgie et/ou une radiothérapie pour enlever un cancer, le flux lymphatique retourne vers le cœur et peut entraîner un gonflement ou un lymphœdème, a noté Hamrick. Cela se produit le plus souvent chez les femmes qui ont subi une chirurgie pour enlever un cancer du sein. Une partie de l’opération pour enlever le cancer du sein consiste à enlever les ganglions lymphatiques dans l’aisselle.

Plus le nombre de ganglions lymphatiques enlevés est important, plus le risque de gonflement chronique gênant et de douleur due à un lymphoedème dans le bras est élevé, a expliqué Hamrick. « Heureusement, les techniques chirurgicales modernes permettent de retirer moins de ganglions lymphatiques, et donc de réduire le nombre de cas de lymphoedème grave chez les survivantes du cancer du sein. »

Des recherches intéressantes ont été menées sur les raisons pour lesquelles les gens peuvent éventuellement avoir un lymphome. Par exemple, le centre médical universitaire VU d’Amsterdam a effectué des recherches dans un registre national de pathologie néerlandais entre 1990 et 2016. À partir de ces recherches, ils ont estimé que le risque de développer un lymphome anaplasique à grandes cellules dans le sein après avoir reçu des implants est de 1 sur 35 000 à l’âge de 50 ans, de 1 sur 12 000 à l’âge de 70 ans et de 1 sur 7 000 à l’âge de 75 ans. L’étude a été publiée dans le numéro du 4 janvier 2018 de la revue JAMA Oncology.

Maladie de Castleman :

Cette maladie fait référence à un groupe de troubles inflammatoires qui provoquent une hypertrophie des ganglions lymphatiques et peuvent entraîner un dysfonctionnement de plusieurs organes, selon le Castleman Disease Cooperative Network. Bien qu’elle ne soit pas spécifiquement un cancer, elle s’apparente à un lymphome et est souvent traitée par chimiothérapie. Elle peut être unicentrique (un seul ganglion lymphatique) ou multicentrique, impliquant plusieurs ganglions lymphatiques.

Lymphangiomatose :

Cette maladie implique de multiples kystes ou lésions formés à partir de vaisseaux lymphatiques, selon la Lymphangiomatosis & Gorham’s Disease Alliance. On pense qu’elle est le résultat d’une mutation génétique.

Les calculs amygdaliens sont un autre problème qui peut arriver au système lymphatique. De petits morceaux de débris s’accrochent aux amygdales et les globules blancs attaquent les débris et laissent derrière eux un biofilm dur qui respire l’oxygène. Cependant, ils ne sont pas lisses comme les pierres ordinaires. « Ils ressemblent plutôt à des pruneaux, avec des crevasses où les bactéries peuvent s’accumuler », explique Chetan Kaher, dentiste à Londres. Habituellement, les pierres amygdaliennes tombent et sont avalées, mais elles doivent parfois être retirées manuellement.

Diagnostic et traitement

Les maladies du système lymphatique sont généralement diagnostiquées lorsque les ganglions lymphatiques sont agrandis, a noté Hamrick. Cela peut être découvert lorsque les ganglions lymphatiques deviennent suffisamment élargis pour être sentis (« lymphadénopathie palpable ») ou sont vus sur des études d’imagerie telles que les tomodensitogrammes ou les IRM.

La majorité des ganglions lymphatiques élargis ne sont pas dangereux ; ils sont la façon dont le corps combat une infection, telle qu’une infection virale des voies respiratoires supérieures. Si les ganglions lymphatiques s’agrandissent de manière significative et persistent plus longtemps que l’infection, ils sont alors plus inquiétants. Il n’y a pas de seuil de taille spécifique, mais généralement, les ganglions qui persistent à plus d’un centimètre sont plus inquiétants et justifient un examen par un médecin.

Les symptômes courants de tout trouble lymphatique comprennent un gonflement du bras ou de l’aine, une perte de poids, de la fièvre et des sueurs nocturnes, selon Stephanie Bernik, chef de l’oncologie chirurgicale à l’hôpital Lenox Hill de New York. « Une TEP ou un scanner est généralement demandé pour approfondir les investigations ».

Le diagnostic de lymphadénopathie dépend de l’emplacement des ganglions lymphatiques anormaux et d’autres choses qui se passent avec le patient. Si le patient a une infection connue, alors les ganglions lymphatiques peuvent simplement être suivis pour attendre la résolution avec le traitement de l’infection. Si les ganglions se développent rapidement et qu’il n’y a pas d’explication évidente, une biopsie est généralement justifiée pour rechercher un cancer ou une infection. Si le ganglion peut être palpé alors cela peut être fait au chevet du patient avec une aiguille, selon Hamrick.

Si le ganglion est plus profond, comme dans l’abdomen ou le pelvis, Hamrick a déclaré que la biopsie pourrait devoir être effectuée par un radiologue interventionnel utilisant un guidage par image pour placer l’aiguille dans le ganglion. Parfois, la biopsie doit être effectuée par un chirurgien en salle d’opération. C’est souvent là que l’on peut obtenir le plus de tissus pour poser un diagnostic, a-t-il dit.

Avec de nombreux types de lymphomes et de leucémies, il existe des options de traitement uniques pour chaque type, selon Sharman. « Il n’y a pas un seul ‘résumé’ des options de traitement. Les options de traitement peuvent inclure la chimiothérapie traditionnelle, l’immunothérapie (comme l’utilisation d’anticorps ou de médicaments modulateurs du système immunitaire), et même la radiothérapie. »

Le traitement des maladies lymphatiques dépend du traitement de la cause sous-jacente. Les infections sont traitées par des antibiotiques, des soins de soutien (pendant que le système immunitaire fait son travail, comme dans le cas d’une infection virale) ou des antiviraux. Le lymphœdème peut être traité par l’élévation, la compression et la physiothérapie. Les cancers du système lymphatique sont traités par chimiothérapie, radiothérapie, chirurgie, ou une combinaison de ces modalités, a noté Hamrick.

Au cours des dernières années, Sharman a noté qu’il y a eu une explosion de nouvelles options de traitement. « Il y a une poignée de médicaments nouvellement approuvés qui ciblent les processus causant la maladie dans les cellules. L’ibrutinib, l’idelalisib, l’obinutuzumab, le lenalidomide ont été approuvés dans diverses indications et il est probable que nous en verrons de multiples autres dans les années à venir. »

Rapport complémentaire d’Alina Bradford, collaboratrice de Live Science

Vous utilisez vos yeux pour voir, vos oreilles pour entendre et vos muscles pour faire le gros du travail. Enfin, en quelque sorte. En fait, la plupart des parties du corps sont bien plus compliquées que cela, tandis que certaines semblent n’avoir rien à faire à l’intérieur du tout.

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