Lymfestelsel: Feiten, functies en ziekten

Het lymfestelsel is een netwerk van weefsels en organen dat het lichaam helpt zich te ontdoen van gifstoffen, afvalstoffen en andere ongewenste stoffen. De belangrijkste functie van het lymfestelsel is het transporteren van lymfe, een vloeistof met infectiebestrijdende witte bloedcellen, door het lichaam.

Het lymfestelsel bestaat voornamelijk uit lymfevaten, die vergelijkbaar zijn met de aderen en haarvaten van het bloedvatenstelsel. De vaten zijn verbonden met lymfeknopen, waar de lymfe wordt gefilterd. De amandelen, de adenoïden, de milt en de thymus maken allemaal deel uit van het lymfestelsel.

Beschrijving van het lymfestelsel

Er zijn honderden lymfeknopen in het menselijk lichaam. Ze bevinden zich diep in het lichaam, zoals rond de longen en het hart, of dichter aan de oppervlakte, zoals onder de arm of de lies, aldus de American Cancer Society. De lymfeklieren zijn te vinden van het hoofd tot rond de knieholte.

De milt, die zich aan de linkerkant van het lichaam net boven de nier bevindt, is het grootste lymfatische orgaan, volgens de Amerikaanse National Library of Medicine (NLM). “De milt . … fungeert als een bloedfilter; het regelt de hoeveelheid rode bloedcellen en bloedopslag in het lichaam, en helpt infecties te bestrijden,” zei Jordan Knowlton, een geavanceerde geregistreerde nurse practitioner aan de Universiteit van Florida Health Shands Hospital.

Als de milt potentieel gevaarlijke bacteriën, virussen of andere micro-organismen in het bloed detecteert, maakt het – samen met de lymfeklieren – witte bloedcellen aan, lymfocyten genaamd, die fungeren als verdedigers tegen indringers. De lymfocyten produceren antilichamen om de vreemde micro-organismen te doden en de verspreiding van infecties tegen te gaan. Mensen kunnen zonder milt leven, hoewel mensen die hun milt door ziekte of letsel hebben verloren, vatbaarder zijn voor infecties.

Het lymfestelsel helpt het lichaam gezond te houden door infecties en ziekten te elimineren.

Het lymfestelsel helpt het lichaam gezond te houden door infecties en ziekten te elimineren. (Image credit: door Ross Toro, Infographics Artist)

De thymus bevindt zich in de borstkas net boven het hart, volgens de Merck Manual. Dit kleine orgaan slaat onvolgroeide lymfocyten (gespecialiseerde witte bloedcellen) op en bereidt ze voor om actieve T-cellen te worden, die helpen geïnfecteerde of kankercellen te vernietigen.

Tonsillen zijn grote clusters van lymfatische cellen die zich in de keelholte bevinden. Volgens de American Academy of Otolaryngology, zijn ze de “eerste verdedigingslinie van het lichaam als onderdeel van het immuunsysteem. Ze vangen bacteriën en virussen op die via de mond of neus het lichaam binnendringen.” Ze raken soms geïnfecteerd, en hoewel tonsillectomieën tegenwoordig veel minder vaak voorkomen dan in de jaren 1950, behoort het nog steeds tot de meest uitgevoerde operaties en volgt het meestal op frequente keelinfecties.

Lymfe is een heldere en kleurloze vloeistof; het woord “lymfe” komt van het Latijnse woord lympha, wat “verbonden met water” betekent, volgens het National Lymphadema Network.

Plasma verlaat de lichaamscellen nadat het zijn voedingsstoffen heeft afgegeven en vuil heeft verwijderd. Het grootste deel van deze vloeistof keert terug naar de veneuze circulatie door kleine bloedvaten genaamd venules en gaat verder als veneus bloed. De rest wordt lymfe, volgens de Mayo Clinic.

In tegenstelling tot bloed, dat in een continue lus door het lichaam stroomt, stroomt lymfe maar in één richting – omhoog naar de nek. Lymfevaten verbinden zich met twee subclavische aders, die zich aan weerszijden van de hals in de buurt van de sleutelbeenderen bevinden, en de vloeistof komt weer in de bloedsomloop terecht, volgens de Mayo Clinic.

Ziekten en aandoeningen van het lymfestelsel

Ziekten en aandoeningen van het lymfestelsel worden meestal behandeld door immunologen. Ook vaatchirurgen, dermatologen, oncologen en fysiaters houden zich bezig met de behandeling van diverse lymfatische aandoeningen. Er zijn ook lymfoedeemtherapeuten die gespecialiseerd zijn in de manuele drainage van het lymfestelsel.

De meest voorkomende aandoeningen van het lymfestelsel zijn vergroting van de lymfeklieren (ook bekend als lymfadenopathie), zwelling door verstopping van de lymfeklieren (ook bekend als lymfoedeem) en kanker waarbij het lymfestelsel betrokken is, aldus dr. James Hamrick, hoofd van de medische oncologie en hematologie bij Kaiser Permanente in Atlanta.

Wanneer bacteriën in de lymfevloeistof worden herkend, maken de lymfeklieren meer infectiebestrijdende witte bloedcellen aan, wat zwelling kan veroorzaken. De gezwollen knopen kunnen soms worden gevoeld in de nek, oksels en liezen, volgens het NLM.

Lymfadenopathie wordt meestal veroorzaakt door een infectie, ontsteking of kanker. Infecties die lymfadenopathie veroorzaken, omvatten bacteriële infecties zoals streptokokken, lokaal geïnfecteerde huidwonden, of virale infecties zoals mononucleose of HIV-infectie, verklaarde Hamrick. “De vergroting van de lymfeklieren kan plaatselijk zijn in het infectiegebied, zoals bij keelontsteking, of meer algemeen, zoals bij HIV-infectie. In sommige delen van het lichaam zijn de vergrote lymfeklieren voelbaar, terwijl andere te diep zitten om te voelen en kunnen worden gezien op CT-scan of MRI.”

Inflammatoire of auto-immuunziekten treden op wanneer het immuunsysteem van een persoon actief is, en kunnen leiden tot vergroting van de lymfeklieren. Dit kan gebeuren bij lupus, volgens Hamrick.

Lymfoom:

Dit verwijst naar kanker van de lymfeklieren. Het ontstaat wanneer lymfocyten ongecontroleerd groeien en zich vermenigvuldigen. Er zijn een aantal verschillende soorten lymfoom, volgens Dr. Jeffrey P. Sharman, directeur van onderzoek aan het Willamette Valley Cancer Institute en medisch directeur van hematologisch onderzoek voor het U.S. Oncology Network.

“Het eerste ‘vertakkingspunt’ is het verschil tussen Hodgkin-lymfoom en non-Hodgkin-lymfoom (NHL),” zei Sharman. Non-Hodgkin lymfoom is de meest voorkomende van de twee, volgens de Lymphoma Research Foundation.

De meest voorkomende soorten NHL zijn folliculair, dat goed is voor ongeveer 30 procent van alle NHL-gevallen; diffuus groot B-cel lymfoom (DLBCL), dat 40 tot 50 procent van de NHL-gevallen omvat; en Burkitt’s lymfoom, dat goed is voor 5 procent van de NHL-gevallen. “De rest van de gevallen vormt de verbijsterende complexiteit van NHL,” zei Sharman.

“Hoewel er een aanzienlijk bereik binnen een individuele categorie kan zijn, is de klinische benadering van elke categorie uniek en de verwachtingen van het resultaat van de patiënt verschilt per categorie,” zei Sharman.

Wanneer een persoon een operatie en/of bestraling heeft ondergaan om een kanker te verwijderen, stroomt de lymfestroom terug naar het hart en kan resulteren in zwelling of lymfoedeem, merkte Hamrick op. Dit komt het meest voor bij vrouwen die een operatie hebben ondergaan om een borstkanker te verwijderen. Een deel van de operatie om de borstkanker te verwijderen omvat het verwijderen van lymfeklieren in de oksel.

Hoe meer lymfeklieren worden verwijderd, hoe groter het risico op chronische hinderlijke zwelling en pijn als gevolg van lymfoedeem in de arm, legde Hamrick uit. “Gelukkig maken moderne operatietechnieken het mogelijk om minder lymfeklieren te verwijderen, en dus minder gevallen van ernstig lymfoedeem bij overlevenden van borstkanker.”

Er is interessant onderzoek gedaan naar de vraag waarom mensen mogelijk lymfeklierkanker krijgen. Zo onderzocht het VU Medisch Centrum in Amsterdam een landelijk Nederlands pathologieregister tussen 1990 en 2016. Uit het onderzoek schatten ze dat het risico op het ontwikkelen van anaplastisch grootcellig lymfoom in de borst na het krijgen van implantaten 1 op 35.000 is op 50-jarige leeftijd, 1 op 12.000 op 70-jarige leeftijd, en 1 op 7.000 op 75-jarige leeftijd. De studie werd gepubliceerd in het nummer van 4 januari 2018 van het tijdschrift JAMA Oncology.

De ziekte van Castleman:

Deze ziekte verwijst naar een groep ontstekingsaandoeningen die vergroting van lymfeklieren veroorzaken en kunnen leiden tot disfunctie van meerdere organen, volgens het Castleman Disease Cooperative Network. Hoewel het niet specifiek een kanker is, is het vergelijkbaar met een lymfoom en wordt het vaak behandeld met chemotherapie. Het kan unicentrisch zijn (één lymfeklier) of multicentrisch, waarbij meerdere lymfeklieren betrokken zijn.

Lymphangiomatosis:

Bij deze ziekte is sprake van meerdere cysten of laesies die zijn gevormd uit lymfevaten, volgens de Lymphangiomatosis & Gorham’s Disease Alliance. Het wordt verondersteld het resultaat te zijn van een genetische mutatie.

Tonsilstenen zijn een ander probleem dat het lymfestelsel kan overkomen. Kleine stukjes puin slaan neer op de amandelen en witte bloedcellen vallen de brokstukken aan en laten een harde biofilm achter die zuurstof ademt. Ze zijn echter niet glad zoals gewone stenen. “In plaats daarvan zien ze eruit als pruimen, met spleten waar bacteriën zich kunnen ophopen,” zegt Chetan Kaher, een tandarts in Londen. Meestal vallen tonsilstenen weg en worden ze doorgeslikt, maar soms moeten ze handmatig worden verwijderd.

Diagnose en behandeling

Ziekten van het lymfestelsel worden meestal gediagnosticeerd wanneer de lymfeklieren zijn vergroot, merkte Hamrick op. Dit kan worden ontdekt wanneer de lymfeklieren voldoende vergroot zijn om te worden gevoeld (“palpabele lymfadenopathie”) of worden gezien op beeldvormende onderzoeken zoals CT-scans of MRI’s.

De meeste vergrote lymfeklieren zijn niet gevaarlijk; ze zijn de manier van het lichaam om een infectie te bestrijden, zoals een virale infectie van de bovenste luchtwegen. Als de lymfeklieren aanzienlijk groter worden en langer aanhouden dan de infectie, dan zijn ze zorgwekkender. Er is geen specifieke grootte cutoff, maar meestal zijn knopen die langer dan een centimeter aanhouden zorgelijker en rechtvaardigen ze onderzoek door een arts.

Gemeenschappelijke symptomen van elke lymfatische aandoening zijn zwelling van de arm of lies, gewichtsverlies, koorts en nachtelijk zweten, volgens Stephanie Bernik, hoofd van chirurgische oncologie in het Lenox Hill Hospital in New York. “Een PET- of CAT-scan wordt meestal besteld om verder te onderzoeken.”

De diagnose van lymfadenopathie hangt af van de locatie van de abnormale lymfeklieren en andere dingen die aan de hand zijn met de patiënt. Als de patiënt een bekende infectie heeft, dan kunnen de lymfeklieren gewoon worden gevolgd om te wachten tot de infectie is opgelost door behandeling. Als de knopen snel groeien en er is geen duidelijke verklaring voor, dan is een biopsie meestal gerechtvaardigd om te kijken of er sprake is van kanker of een infectie. Als de knoop kan worden gevoeld, kan dit aan het bed worden gedaan met een naald, aldus Hamrick.

Als de lymfeklier dieper ligt, zoals in de buik of het bekken, moet de biopsie volgens Hamrick misschien worden gedaan door een interventieradioloog die beeldgeleiding gebruikt om de naald in de knoop te plaatsen. Soms moet de biopsie worden gedaan door een chirurg in de operatiekamer. Dit is vaak waar het meeste weefsel kan worden verkregen om een diagnose te stellen, zei hij.

Met veel soorten lymfoom en leukemie, zijn er unieke behandelingsopties voor elk type, volgens Sharman. “Er is niet één ‘samenvatting’ van behandelingsopties. Behandelingsopties kunnen traditionele chemotherapie, immunotherapie (zoals het gebruik van antilichamen of immuunmodulerende geneesmiddelen), en zelfs bestraling omvatten.”

De behandeling van lymfatische aandoeningen hangt af van de behandeling van de onderliggende oorzaak. Infecties worden behandeld met antibiotica, ondersteunende zorg (terwijl het immuunsysteem zijn werk doet, zoals bij een virale infectie) of antivirale middelen. Lymfoedeem kan worden behandeld met elevatie, compressie en fysiotherapie. Kanker van het lymfestelsel wordt behandeld met chemotherapie, radiotherapie, chirurgie, of een combinatie van deze modaliteiten, merkte Hamrick op.

In de laatste paar jaar, merkte Sharman op dat er een explosie van nieuwe behandelingsmogelijkheden is geweest. “Er zijn een handvol nieuwe goedgekeurde geneesmiddelen die zich richten op de werkelijke ziekteveroorzakende processen binnen cellen. Ibrutinib, idelalisib, obinutuzumab, lenalidomide zijn goedgekeurd voor verschillende indicaties en het is waarschijnlijk dat we er de komende jaren nog veel meer zullen zien.”

Aanvullende rapportage door Alina Bradford, Live Science contributor

Je gebruikt je ogen om te zien, je oren om te horen en je spieren om het zware werk te doen. Nou ja, soort van. In feite zijn de meeste lichaamsdelen veel gecompliceerder dan dat, terwijl sommige er helemaal niet in horen te zitten.

Klaar voor Med School? Test je lichaamsslimheid

Een illustratie van de verschillende systemen van het menselijk lichaam.

  • Humaan lichaam: Anatomie, Feiten &Functies

Systemen van het menselijk lichaam

  • Circulatiestelsel: Feiten, Functie & Ziekten
  • Verteringsstelsel: Feiten, Werking & Ziekten
  • Endocrien Stelsel: Feiten, Functies en Ziekten
  • Immuunsysteem: Ziekten, Aandoeningen & Functie
  • Musculair Stelsel: Feiten, Functies & Ziekten
  • Nervosysteem: Feiten, Functie & Ziekten
  • Productief Stelsel: Feiten, Functies en Ziekten
  • Respiratoir Stelsel: Feiten, Werking & Ziekten
  • Skeletstelsel: Feiten, Functie & Ziekten
  • Huid: Feiten, Ziekten & Aandoeningen
  • Luchtwegstelsel: Feiten, Functies & Aandoeningen

Delen van het menselijk lichaam

  • Blaas: Feiten, Functie & Ziekten
  • Hersenen van de mens: Feiten, Anatomie & Mapping Project
  • Colon (dikke darm): Feiten, Functie & Ziekten
  • Oren: Feiten, Functie & Ziekten
  • Esophagus: Feiten, Functie & Ziekten
  • Hoe het menselijk oog werkt
  • Galblaas: Functie, Problemen & Gezonde voeding
  • Het menselijk hart: Anatomie, Functie & Feiten
  • Nieren: Feiten, Functie & Ziekten
  • Liver: Functie, Storing & Ziekte
  • Longen: Feiten, Functie & Ziekten
  • Neus: Feiten, Functie & Ziekten
  • Pancreas: Functie, Locatie & Ziekten
  • Kleine darm: Functie, Lengte & Problemen
  • Spleen: Functie, Locatie & Problemen
  • Maag: Feiten, Functie & Ziekten
  • De Tong: Feiten, Functie & Ziekten