L’album « The Velvet Underground & Nico » est remarquable pour de nombreuses raisons – notamment la musique. a. C’est l’un des deux seuls albums que je connaisse qui nomme le concepteur de la couverture plutôt que le groupe ou le titre du disque sur la face avant (l’autre étant le LP « Omslag : Martin Kann » de 1996 du groupe suédois bob hund). b. La couverture a provoqué deux procès (nous y reviendrons plus tard). c. Les couvertures gatefold n’avaient généralement été utilisées que pour les albums doubles. L’album « Elvis Is Back ! » d’Elvis Presley, datant de 1956, serait la première couverture gatefold pour un disque simple et « Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band » n’est sorti que deux mois après l’album des Velvet.

En 1965, Andy Warhol devient le manager du Velvet Underground et il les fait entrer aux studios Scepter de New York en avril 1966 pour enregistrer le premier album du groupe qui est de facto produit par le propriétaire du studio, Norman Dolph, plutôt que par Warhol. Warhol insiste pour que la chanteuse Nico (de son vrai nom Christa Päffgen) chante sur l’album et elle chante sur trois chansons. Pour des raisons inconnues, certaines chansons ont été réenregistrées et de nouvelles chansons ont été enregistrées par le producteur Tom Wilson à Los Angeles plus tard cette année-là. Wilson était producteur pour Columbia (et plus tard Verve) Records et avait produit trois des premiers albums de Bob Dylan (« Another Side of Bob Dylan », « The Times They Are A’Changin' », quatre titres de « The Freewheelin’ Bob Dylan », « Bringing It All Back Home ») dont le single « Like a Rolling Stone ». Warhol a proposé l’album à Columbia Records, qui l’a refusé ! Puis, par l’intermédiaire de l’association Andy Warhol, Verve Records accepte de le sortir. En toute logique, Nico n’étant pas membre du groupe, le titre de l’album était « The Velvet Underground & Nico ». Le « & » soulignant le fait.

Warhol a donné sa peinture Banana au groupe pour la couverture de l’album. La banane amovible sur le devant était difficile à produire et a retardé la sortie de l’album jusqu’en mars 1967. Acy R. Lehman, qui a conçu la pochette, a décidé que le gatefold pourrait inclure des photos des membres du groupe prises par Paul Morrissey, et des photos en couleur prises par le photographe Hugo de Verve. J’ai vu la grande photo du groupe sur la couverture arrière créditée à Andy Warhol, donc je ne suis pas sûr qu’elle soit de lui ou, comme indiqué dans les crédits de l’album, de Hugo.

La photo de la couverture arrière montrait l’acteur Eric Emerson les lumières projetées derrière le groupe avec son visage inversé superposé sur l’image de la tête de Lou Reed. C’est ce qu’on appelle communément la version « Torse » ». Emerson avait besoin d’argent car il avait été accusé de délits liés à la drogue et a poursuivi Verve Records pour qu’il le paie pour l’utilisation de sa photographie. Verve a refusé de payer et a rappelé autant de copies que possible et a collé un grand autocollant noir sur la photographie incriminée. Sur les tirages ultérieurs de la pochette de l’album, la photographie est passée à l’aérographe pour masquer le portrait d’Emerson avant que l’album ne puisse être réédité en juin 1967. Ce retard a gravement affecté les ventes de l’album, qui ne s’est vendu qu’à environ 30 000 exemplaires entre 1967 et 1972. Je dois être l’un des premiers acheteurs, car j’ai acheté mon exemplaire à la fin de 1967 sur la foi de la critique parue dans Rolling Stone. Brian Eno aurait déclaré en 1982 que « tous ceux qui ont acheté l’un de ces 30 000 exemplaires ont créé un groupe ». – évidemment, à une exception près – moi !

Il y avait des copies promo distribuées avec la couverture « Torso » qui avaient des étiquettes de disque blanches ou jaunes. Je pense que toutes les promos étaient des versions mono avec la couverture arrière de « Torso ». Il existe trois versions de la couverture de la sortie américaine originale : un premier état avec la couverture arrière « Torso », un deuxième état avec l’autocollant sur la partie supérieure de la photo du torse et le troisième état avec Emerson aérographe.

Cet album n’a jamais été épuisé depuis sa sortie initiale. Il y a eu plusieurs variations sur le design de la couverture et les rééditions récentes sont revenues une fois de plus à la photo originale de la couverture arrière « torse ». Certaines rééditions sont apparues avec des vinyles de couleur (jaune ou rouge) et une édition limitée par Newbury Comics est sur vinyle noir et jaune.

La version originale britannique est sortie avec une seule couverture et la banane n’était pas pelable. Une réédition allemande ultérieure ne montrait que la banane pelée et d’autres rééditions ont ajouté le titre de l’album sur la couverture avant. Il existe au moins trois versions de l’album sous forme de picture disc : deux en provenance de Russie sur le label Vinyl Lovers (l’une dans une pochette en carton découpé et l’autre dans une pochette en plastique transparent. Celles-ci ont le titre en haut à gauche et « Andy Warhol » en bas à droite, tandis que le troisième picture disc a tout le texte en haut à gauche, y compris « Andy Warhol ».

J’ai mentionné au début de cet essai que l’album était la cause de deux procès. Le premier était la poursuite d’Eric Emerson pour obtenir une compensation pour l’utilisation de son visage sur la couverture. Cette affaire a été résolue par Verve qui a fait disparaître le visage offensant à l’aérographe. Cependant, il semble que la hache de guerre ait été enterrée depuis puisque les rééditions récentes ont réintégré l’image du torse au dos.

Le deuxième procès a eu lieu lorsque la Fondation Warhol, en 2012, a autorisé l’utilisation de l’image de la banane sur des accessoires pour smartphones et iPad. Lou Reed et John Cale ont poursuivi la Fondation, affirmant que Warhol leur avait donné l’image et que la Fondation Warhol n’avait pas le droit de la céder sous licence à des tiers. L’affaire a été réglée à l’amiable l’année suivante. Aucune des parties n’a révélé les termes de l’accord.

The Velvet Underground &Nico est un grand album avec une grande couverture qui est l’une des dix couvertures les plus reconnaissables, aux côtés de « Sgt Pepper », « The Dark Side of the Moon », « Sticky Fingers », « Nevermind » de Nirvana, « Born to Run » de Bruce Springsteen, « Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols » – et vous pouvez citer les autres.