Y a-t-il une différence entre les termes suffragette et suffragiste, ou ont-ils la même signification ?
Cette semaine marque le centenaire de la loi de 1918 sur la représentation du peuple, qui a finalement étendu le suffrage aux femmes britanniques et irlandaises de plus de 30 ans répondant à certains critères, ainsi qu’à tous les hommes de plus de 21 ans. L’égalité électorale totale n’a pas été étendue aux femmes avant 1922 en Irlande et 1928 au Royaume-Uni. La modification de la loi est intervenue pour de nombreuses raisons, mais elle est due en grande partie aux campagnes de longue haleine menées par les femmes (et de nombreux hommes) pour obtenir le droit de vote des femmes.
Les suffragistes, et en particulier la National Union of Women’s Suffrage Societies dirigée par Millicent Fawcett*, sont arrivées en tête et ont fait campagne pour le vote par des moyens légaux et pacifiques à partir de la fin des années 1890. Frustrées par l’absence de progrès, Emmeline Pankhurst et ses filles ont formé la Women’s Social and Political Union en 1903. Les suffragettes ont attiré plus d’attention, à l’époque et depuis, peut-être parce que leurs activités – allant de la destruction de biens et de grèves de la faim à la perturbation du Derby de 1913 – étaient plus frappantes et dignes d’intérêt.
Les deux mots viennent du substantif suffrage, qui signifie le droit de vote. Suffragiste est formé à l’aide du suffixe -ist, qui est utilisé pour indiquer un croyant ou un partisan d’un système de croyance ou d’un principe. Bien qu’il ait été utilisé dès le début du 19e siècle pour désigner une personne qui croyait à l’extension du droit de vote en général, à partir des années 1880, le terme suffragiste a été de plus en plus associé à la campagne en faveur du droit de vote des femmes. Le terme suffragette a été inventé par un journaliste du Daily Mail, Charles Hands, pour désigner de manière péjorative les membres d’organisations telles que la WSPU. Le suffixe -ette est utilisé pour créer des noms qui font référence à quelque chose de petit (kitchenette) ou à une femme qui fait un travail auparavant ou généralement effectué par des hommes (ouvreuse, majorette). L’insulte s’est retournée contre elle, car le terme a été adopté comme un badge d’honneur par les femmes ainsi étiquetées.
Les deux mots sont très fréquents dans notre corpus, bien que suffragette ait l’avantage. Ma première rencontre avec le mot et le mouvement s’est faite dans ce portrait quelque peu irréaliste mais inoubliable.
* Dans les dernières nouvelles, Dame Millicent Fawcett a été élue la femme la plus influente des cent dernières années dans un sondage en ligne mené par le programme Today de la BBC Radio 4.
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