Avez-vous déjà vu une pièce de monnaie faite d’un métal totalement vierge, non marqué ? Toutes les pièces de monnaie commencent comme ça, mais à un moment donné, la plupart sont estampillées ou marquées par un roi, un empereur ou une nation. Une fois estampillés, ces disques de métal se transforment soudainement en monnaie.

Qu’est ce qui se passe ici ? La valeur des pièces de métal n’a pas grand-chose à voir avec la valeur du métal de la pièce elle-même – notons qu’il faut environ deux pennies pour fabriquer un penny aux États-Unis.¹ Mais en y apposant un numéro, le gouvernement peut décider exactement de sa valeur. Ce système, dans lequel l’argent a de la valeur uniquement parce que le gouvernement le dit, est appelé monnaie fiduciaire. Aujourd’hui, notre monnaie n’est pas quelque chose d’intrinsèquement utile, comme l’or, le sel ou les cigarettes. Bien que ces types de monnaies constituées d’articles utiles en soi, appelées monnaie marchandise, aient été utilisés dans le passé, aujourd’hui, presque toute notre monnaie est quelque chose qui serait autrement inutile.

Nous donnons de la valeur à la monnaie en acceptant de l’utiliser et de la traiter comme une valeur. Sinon, ce ne serait que du métal, du papier et des chiffres sur une page. Tant que tout le monde joue le jeu, l’argent est accepté comme ayant de la valeur, et peut être utilisé régulièrement pour acheter et vendre des choses. C’est pourquoi on peut dire qu’un billet de 100 dollars vaut 100 dollars, parce que nous croyons tous les petits caractères qui le disent. Cela signifie que la valeur de la monnaie fiduciaire provient principalement de la confiance que nous avons dans les institutions qui l’émettent et la maintiennent. Lorsque cette confiance se brise, les conséquences peuvent être dramatiques, car la monnaie perd rapidement sa valeur – ce processus (assez effrayant) est appelé hyperinflation.

Mais les pièces et les billets de papier ne sont qu’une forme d’argent, appelée monnaie. Lorsque vous pensez à la quantité d’argent que vous avez, vous comptez probablement aussi l’épargne que vous avez déposée à la banque. Si vous en avez, vous pouvez même compter les actifs financiers que vous possédez comme les actions ou les obligations.

Comment tracer des lignes autour de ce qui compte comme de l’argent et ce qui n’en compte pas ? Comme vous pouvez l’imaginer, c’est une question délicate, et les économistes ont proposé de multiples définitions de la monnaie qui incluent différentes choses. Cela devient assez important lorsqu’on essaie de comprendre comment la monnaie est créée, car la monnaie physique représente une quantité étonnamment faible de la masse monétaire totale.