Pensez aux couleurs les plus vives que vous ayez jamais vues. Peut-être avez-vous regardé fixement un ciel bleu vif. Vous imaginez peut-être une herbe d’un vert éclatant. Vous pourriez même penser à un magnifique lever ou coucher de soleil.

Si tu t’émerveilles avec nous depuis un moment, tu sais d’où viennent les couleurs que tu vois. Elles sont faites par des ondes de lumière qui rebondissent sur d’autres objets. Mais croiriez-vous qu’il existe des ondes lumineuses qui ne peuvent pas être vues par l’œil humain moyen ?

C’est vrai ! En général, les humains peuvent voir la lumière dont la longueur d’onde est comprise entre 380 et 700 nanomètres (nm). Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel – du rouge au violet – se situent dans cette gamme. Mais la lumière ultraviolette (UV) a des longueurs d’onde inférieures à 380 nm. Cela signifie qu’ils ne sont pas détectés par l’œil humain.

Vous vous demandez d’où vient le nom « ultraviolet » ? Vous savez peut-être déjà que la lumière violette a la longueur d’onde la plus courte de toutes les couleurs visibles. Cela signifie qu’elle se déplace plus rapidement et possède plus d’énergie que les autres couleurs de lumière. Le préfixe « ultra- » signifie « au-delà ». Les ondes lumineuses UV se déplacent plus rapidement que les ondes violettes. Donc, « ultraviolet » signifie que ce type de lumière est au-delà du violet, qui est la couleur la plus rapide que nous pouvons voir.

Ce n’est pas parce que les humains ne peuvent pas voir la lumière UV qu’elle ne nous affecte pas. La plupart des rayons UV sont absorbés par l’atmosphère terrestre. Cependant, ceux qui nous atteignent peuvent provoquer des coups de soleil et d’autres dommages. C’est l’une des raisons pour lesquelles la couche d’ozone est si importante. Sans elle, davantage de rayons UV atteindraient la surface de la Terre.

Les rayons UV sont-ils invisibles pour tout le monde ? En fait, non. Les personnes atteintes d’une maladie appelée aphakie peuvent voir les ondes de lumière UV. Les personnes atteintes d’aphakie sont privées d’une lentille oculaire, souvent en raison d’une intervention chirurgicale ou de la génétique. L’absence de cette lentille leur permet de voir au-delà du spectre visible de la lumière, mais elle entraîne également une vision floue et une hypermétropie.

De plus, certains animaux peuvent voir la lumière UV. Les scientifiques savent depuis longtemps que les abeilles ont cette capacité. De nombreux oiseaux et reptiles le peuvent également. Jusqu’à récemment, les experts pensaient que la lumière UV était invisible pour tous les mammifères. Cependant, une étude récente a révélé que la plupart des mammifères peuvent probablement voir ces ondes lumineuses, y compris les chiens, les chats et les rennes. Elle a constaté que les lentilles de leurs yeux laissent passer la lumière UV.

Qu’en est-il de l’autre extrémité du spectre de la lumière visible ? La lumière rouge a la plus grande longueur d’onde communément visible par les humains. La lumière dont la longueur d’onde est supérieure à celle du rouge est appelée infrarouge. Les scientifiques pensaient autrefois que personne ne pouvait voir la lumière infrarouge. Cependant, les experts pensent aujourd’hui que de nombreux humains le peuvent, surtout si plus d’un photon infrarouge frappe l’œil en même temps.

Comment pensez-vous que le monde pourrait être différent si vous pouviez voir la lumière UV ? Verriez-vous une nuance plus profonde de violet ? Peut-être que ce serait une toute nouvelle couleur!