Le fanatisme religieux, les individus avides de pouvoir, les disputes locales, la misogynie, l’anxiété, l’agitation politique, la détresse psychologique et l’hystérie de masse ont tous contribué à l’atmosphère entourant les tristement célèbres procès des sorcières de Salem. Ces facteurs ont convergé en 1692 pour « produire ce qui était de loin l’épidémie de sorcellerie la plus importante et la plus meurtrière de l’histoire américaine … menaçant de faire tomber le gouvernement de la Baie du Massachusetts nouvellement formé par Sir William Phips ». Les procès de sorcières ont laissé une impression durable sur les premiers colons américains et ont par la suite fourni aux citoyens de la république américaine un récit édifiant sur les dangers de la persécution, de l’intolérance et du sectarisme.

Plusieurs des problèmes qui ont affligé le Salem colonial persistent en Amérique aujourd’hui. Le dramaturge Arthur Miller a capté l’imagination populaire américaine avec sa pièce The Crucible, qui présente le procès des sorcières de Salem comme une allégorie de la campagne de Joseph McCarthy contre le communisme dans les années 1950. Aujourd’hui, des milliers de personnes se rendent chaque année à Salem pour en savoir plus sur la place unique qu’occupe cette communauté dans l’histoire américaine. Pour illustrer ce qui rend les procès de sorcières de Salem si importants, nous avons compilé quelques faits intéressants :

1. Les membres pauvres et marginalisés de la société avaient tendance à être les victimes des accusations de sorcellerie, mais en 1692, de nombreux membres importants de la colonie ont été accusés. Au total, 172 personnes sont connues pour avoir été formellement accusées ou officieusement criées à la sorcellerie en 1692. Deux membres de l’église de Salem Village, Martha Corey et Rebecca Nurse, cinq ministres et quatre épouses de ministres ont été accusés, ainsi que d’autres membres importants de la colonie. Même la femme du gouverneur, Lady Mary Phips, a été qualifiée de sorcière.

2. Les juges du procès des sorcières de Salem nommés par le gouverneur étaient bien éduqués. Les neuf juges du panel des procès étaient parmi les marchands les plus riches de la colonie. La plupart d’entre eux avaient une grande expérience en tant que juges. Cinq d’entre eux avaient passé au moins un certain temps à Harvard, et l’un d’entre eux avait fréquenté Oxford.

3. Aujourd’hui, le système judiciaire aux États-Unis suppose l’innocence jusqu’à preuve du contraire ; les tribunaux de Salem semblent avoir supposé le contraire et  » l’ordre des poursuites révèle les intentions des juges « . La lecture attentive des procédures par les historiens suggère que les juges croyaient qu’une importante conspiration de sorcières menaçait la colonie, et qu’il était crucial de rassembler tous les membres coupables pour mettre fin à la crise.

4. Historiquement, la sorcellerie avait tendance à être un crime féminin ; environ trois quarts des accusés étaient des femmes. Cependant, même les hommes du plus haut statut à Salem, comme les ministres, étaient criés sorciers. Le pasteur puritain diplômé de Harvard, le révérend George Burroughs, John Willard, un parent du révérend Samuel Willard de la South Church de Boston, et John Proctor, le fermier et tavernier respecté rendu célèbre dans la pièce d’Arthur Miller de 1953, The Crucible, ont tous été pendus ensemble pendant les procès.

5. Ceux qui ont plaidé  » non coupable  » ont été rapidement jugés et condamnés, et beaucoup ont été exécutés. Les 28 personnes qui ont été jugées par la Cour d’Oyer et Terminer et qui ont plaidé « non coupable » ont toutes été condamnées à mort par les juges – un taux de condamnation sans précédent de cent pour cent.

6. À l’exception de Samuel Wardwell, qui s’est rétracté avant le procès, aucune personne ayant avoué être une sorcière n’a été exécutée. Seules celles qui ont refusé d’avouer ont connu la mort. « C’était un jeu dangereux à jouer, car avant 1692, en Europe ou en Amérique, un aveu de sorcellerie entraînait presque universellement une condamnation et une exécution rapides. Ainsi, avouer la sorcellerie ne garantissait pas la survie ultime d’une personne, mais au moins cela semblait exclure une exécution rapide. »

7. Les rumeurs d’une vaste conspiration de sorcellerie se répandent rapidement en Nouvelle-Angleterre. À la fin du mois d’août 1692, trois confesseurs s’étaient accordés à dire que 200 personnes étaient présentes lors de leurs sabbats noirs. D’autres ont rapporté avoir entendu parler de plus de 300 sorcières actives dans la région. Les confesseurs ont alimenté d’autres accusations. A la mi-septembre, 42 confesseurs avaient désigné d’autres personnes comme sorcières.

8. Au fur et à mesure des procès, les juges semblaient s’appuyer de plus en plus sur des preuves spectrales, mais on n’osait pas vouloir défier leur autorité. Dans leur traitement de Giles Cory, les juges ont ordonné que l’homme de 81 ans soit pressé à mort pour tenter de littéralement presser une réponse de sa part qu’il était en fait une sorcière. « Deux ans plus tôt, certains des mêmes juges avaient participé à une affaire dans laquelle un pirate refusait de plaider, car il estimait que le Massachusetts n’était pas compétent. Plutôt que de le presser, cependant, le tribunal a simplement poursuivi son procès. »

9. Les procès des sorcières de Salem ont sérieusement menacé le nouveau gouvernement de la Baie du Massachusetts. « Ils ont signalé le début de la fin du puritanisme en tant que force puissante au Massachusetts et ont déclenché une méfiance envers le gouvernement. Le gouverneur ne serait plus un partenaire de confiance de la législature, et un ministre ne siégerait plus comme son principal conseiller. »

Crédit image vedette : « Sorcellerie au village de Salem » par William A. Crafts. Domaine public via Wikimedia Commons.