Empathie, médecine et société
Un trait cardinal de l’empathie est qu’elle permet généralement de relier les gens aux autres. En raison du développement évolutif de cette capacité cérébrale, l’empathie affective, ou partage émotionnel, se produit le plus facilement entre les membres d’une même « tribu ». Les individus ont tendance à éprouver le plus d’empathie pour ceux qui leur ressemblent ou agissent comme eux, pour ceux qui ont souffert d’une manière similaire ou pour ceux qui partagent un objectif commun. Nous voyons ces préjugés se manifester de façon répétée dans les communautés, les écoles, les équipes sportives et les communautés religieuses. La vérité est que l’empathie n’est pas toujours un bienfaiteur à chances égales (15). Les gens sont câblés, au cours de l’évolution, pour reconnaître et répondre aux différences et les perceptions fondées sur la société ou la culture peuvent déclencher des peurs subconscientes qui menacent l’homéostasie émotionnelle.
Toutes les perceptions de notre environnement sont acheminées par le thalamus. De là, l’amygdale, le capteur de menaces du cerveau, réagit aux menaces, aux stimuli non familiers, aux peurs conditionnées et aux menaces perçues en aussi peu que 50 millisecondes, bien avant que les pensées conscientes n’entrent en jeu. Lorsque ces signaux de menace atteignent le mésencéphale (plus précisément dans la zone du pons), des réactions automatiques telles que la réaction de lutte, de fuite ou de congélation se produisent, à moins qu’il n’y ait un apport cognitif des fonctions exécutives dans le cortex préfrontal.
En raison de ce biais évolutif, l’empathie cognitive doit jouer un rôle lorsqu’il existe un manque d’empathie émotionnelle en raison de différences raciales, ethniques, religieuses ou physiques. Les milieux de soins de santé ne font pas exception aux préjugés conscients et inconscients, et il n’y a pas de place pour la discrimination ou les soins inégaux accordés aux patients qui diffèrent de la culture majoritaire ou de la culture majoritaire des prestataires de soins de santé. Il reste beaucoup à faire pour rendre les soins de santé équitables pour les personnes de toutes les cultures, qu’elles soient soignantes ou soignées. Un système de soins de santé qui ne valorise pas sa main-d’œuvre et n’offre pas des droits et des protections égaux pour tous, risque de connaître l’attrition, la détresse systémique, l’épuisement professionnel, la perte de confiance dans le système de soins de santé et une réputation institutionnelle ternie. De telles attitudes et conséquences affectent les employés, le personnel professionnel et, en fin de compte, les patients et la communauté élargie.
Des recherches importantes sur l’empathie et l’altruisme ont démontré que l’amélioration de la prise de perspective, la capacité à voir la situation d’une personne de son point de vue, associée à une valeur accrue accordée au bien-être de ceux qui ne sont pas familiers, peut l’emporter sur les préjugés. Par exemple, Batson et ses collègues ont constaté que la préoccupation empathique n’est pas nécessairement suscitée par la similarité perçue avec les autres ou par le partage affectif, mais qu’elle peut également être suscitée par la valorisation du bien-être des personnes qui semblent dissemblables (16).
Dans une étude intéressante, Batson a exploré la relation entre la prise de perspective et la valorisation d’une personne qui est dans le besoin. La prise de perspective est un précurseur bien connu de la préoccupation empathique. Dans la première expérience, la prise de perspective et la valorisation étaient toutes deux des variables et chacune augmentait indépendamment la préoccupation empathique. Dans la deuxième expérience, la valorisation de la personne dans le besoin était la seule variable indépendante. Il est intéressant de noter que l’augmentation de la valorisation de l’autre personne a accru la prise de recul et la préoccupation empathique, ce qui, à son tour, a accru l’aide. Nous pouvons conclure de ces expériences que la valorisation d’une personne dans le besoin est une variable importante, et largement négligée, et un précurseur du sentiment d’empathie pour cette personne (16).
L’empathie est un facteur qui attire les individus vers les professions d’aide et joue un rôle essentiel dans la compréhension des nuances des expériences des autres. L’empathie est une capacité complexe permettant aux individus de comprendre et de ressentir les états émotionnels des autres, ce qui se traduit par un comportement de compassion. L’empathie requiert des capacités cognitives, émotionnelles, comportementales et morales pour comprendre et répondre à la souffrance des autres. La compassion est une réponse tendre à la perception de la souffrance d’autrui. La compassion ne peut exister sans empathie, car elles font partie du même continuum de perception et de réponse qui fait passer les êtres humains de l’observation à l’action.
L’auto-empathie est un domaine très négligé et il est nécessaire de s’assurer que les travailleurs de la santé disposent des ressources nécessaires pour rester empathiques envers les autres. Les êtres humains disposent de circuits neuronaux complexes et partagés dans les zones motrices, sensorielles et émotionnelles (limbiques) du cerveau pour les aider à comprendre l’expérience des autres, ce qui conduit à des comportements d’aide. Cependant, en cas de surcharge émotionnelle, d’accablement, d’exploitation ou d’épuisement, la capacité d’empathie diminue en fonction du degré de travail émotionnel dépensé. Il est essentiel qu’en tant que professionnels de la santé et soignants, nous prenions soin de nous-mêmes afin de maintenir des niveaux sains d’empathie.
L’ancienne question de Platon, « La vertu peut-elle être enseignée ? » est une question à considérer à notre époque actuelle dans le domaine des soins de santé. Lorsque les nouveaux médecins prêtent le serment d’Hippocrate le jour de la remise des diplômes, ils jurent de fournir des soins éthiques et compatissants à leurs patients. Que peut-on faire pour s’assurer qu’ils tiendront leur promesse ? Comprendre que l’auto-empathie est nécessaire pour prodiguer des soins empathiques aux autres est au cœur des programmes de bien-être qui gagnent en popularité dans l’enseignement médical. Les programmes de développement de la faculté à l’échelle de l’entreprise qui incluent la formation à l’empathie doivent devenir une priorité institutionnelle pour préserver et rafraîchir la vitalité de notre système de soins de santé.
L’auto-empathie et les autres empathies conduisent au réapprovisionnement et au renouvellement d’une capacité humaine vitale. Si nous voulons aller dans le sens d’une société plus empathique et d’un monde plus compatissant, il est clair que travailler à améliorer nos capacités natives d’empathie est essentiel pour renforcer les liens individuels, communautaires, nationaux et internationaux. Comme l’a si bien dit le Dali Lama, « L’amour et la compassion sont des nécessités, pas des luxes. Sans eux, l’humanité ne peut pas survivre » (17). Soyons les exemples en matière de soins de santé que le monde pourra suivre.