La soprano noire américaine au talent exceptionnel, Leontyne Price, est née Mary Violet Leontine Price, de James Anthony Price, un charpentier, et Kate Baker Price, une sage-femme dotée d’une belle voix de soprano. Price a reçu une excellente formation vocale dès son plus jeune âge, lorsqu’elle était, dit-on, assise dans sa poussette, captivée par le chant de sa mère dans la chorale de l’église méthodiste de St Paul à Laurel. Son instruction musicale formelle a commencé à l’âge de 5 ans, lorsqu’elle a commencé à prendre des leçons de piano.
Leontyne Price est entrée au lycée professionnel d’Oak Park en 1937, où elle a rapidement été désignée comme la pianiste des concerts et des fonctions de l’école. Elle était également considérée comme l’un des membres les plus talentueux de la chorale de son lycée. En 1944, elle est entrée au College of Educational and Industrial Arts de Wilberforce, dans l’Ohio, pour étudier afin de devenir professeur de musique. Après l’avoir entendue chanter dans la chorale un dimanche matin, le président du collège, le Dr Charles H. Wesley, lui a conseillé de changer de matière principale, passant de l’éducation et de la musique des écoles publiques pour se concentrer sur le chant.
Leontyne Price a obtenu son B.A. en juin 1948, et s’est dirigée vers New York pour étudier à la Juilliard School of Music où elle avait obtenu une bourse d’études complète. À Juilliard, elle reçoit une formation vocale de Florence Ward Kimball, un professeur distingué, et, au cours de sa dernière année, elle donne une excellente performance dans le rôle de Mistress Ford dans la production étudiante de l’opéra Falstaff. Après l’avoir vue dans cette production, Virgil Thompson l’a immédiatement invitée à jouer dans une reprise de son opéra, Four Saints in Three Acts, qui a été présenté à Broadway pendant trois semaines en avril 1952. Moins de deux mois plus tard, Leontyne Price fait ses débuts à Dallas, dans un rôle qui va graver son nom dans l’esprit des spectateurs du monde entier ; elle apparaît dans le rôle de Bess dans une reprise de Porgy and Bess de Gershwin.
Pendant les deux années suivantes, Leontyne Price tourne avec la production dans le monde entier, dont huit mois à New York, une période prolongée en Europe, et enfin en Russie. Grâce au succès mondial du spectacle, Leontyne Price acquiert une reconnaissance internationale. En outre, elle épouse son covedette, William Warfield.
Pendant les années 1950, Leontyne Price élargit sa carrière de chanteuse d’opéra en jouant dans un certain nombre d’œuvres dans des salles de récital, sur des scènes d’opéra et à la télévision. En février 1955, avec Samuel Barber au piano, elle fait ses débuts à la télévision dans le rôle de Floria Tosca dans une production de la NBC-TV Opera Company de Tosca de Puccini, et en 1956, elle joue dans la production de la NBC de la Flûte enchantée de Mozart. L’année suivante, elle fait ses débuts à l’opéra dans le rôle de Madame Lidoine dans les Dialogues des Carmélites de Francis Poulenc à l’Opéra de San Francisco. En 1958, elle fait ses débuts à l’opéra en Europe dans le rôle d’Aida au Staatsoper de Vienne. Le 2 juillet 1958, elle fait des débuts triomphaux à Londres, au Covent Garden, et deux ans plus tard, elle joue Aïda devant une salle comble à la vénérable La Scala le 21 mai 1960, devenant ainsi la première chanteuse noire à chanter un rôle majeur dans cette citadelle de l’opéra.
Leontyne Price remporte l’une des plus grandes victoires artistiques de sa carrière le 27 janvier 1961, lorsqu’elle débute au Metropolitan Opera dans le rôle de Leonora dans Il Trovatore de Verdi. Cette performance déclenche une ovation de 42 minutes, l’une des plus longues de l’histoire du Met. Le critique Harold Schonberg a écrit : « Sa voix était sombre et riche dans ses tons inférieurs, parfaitement égale dans ses transitions d’un registre à l’autre, et d’une pureté et d’un velouté parfaits dans les aigus. »
Les années 1960 ont accueilli Leontyne Price dans des salles combles et des critiques élogieuses dans le monde entier. De 1961 à 1969, elle a chanté dans 118 représentations. Le 23 octobre 1961, elle ouvre la nouvelle saison du Met en interprétant Minnie dans The Girl of the Golden West. La même année, Musical America l’élit musicienne de l’année à l’issue d’un sondage auprès des rédacteurs et des critiques de tout le pays. En 1964, elle reçoit le Presidential Freedom Award et, l’année suivante, le Italian Award of Merit. Price a également été choisie pour ouvrir la saison 1966-1967 du Met dans le rôle de Cléopâtre dans Antony and Cleopatra de Samuel Barber.
Bien qu’elle ait choisi de se produire moins fréquemment au cours des années 1970, Leontyne Price a continué à accepter de nouveaux rôles stimulants. En 1974, elle tient le rôle de Manon Lescaut dans Manon, rôle qu’elle reprend au Met l’année suivante. Elle fait ses débuts dans le rôle d’Ariane dans Ariadne auf Naxos de Strauss à l’Opéra de San Francisco, le 19 octobre 1977.
Au fil des ans, Leontyne Price a remporté 15 Grammy Awards pour les enregistrements vocaux qu’elle a réalisés, et elle a fait la couverture de Time et de 27 autres magazines. En outre, elle a été la seule chanteuse d’opéra à être représentée dans la liste des « Remarkable American Women : 1776-1976 » du numéro du bicentenaire de Life Magazine en 1976. Elle vit maintenant tranquillement dans une maison confortable de Greenwich Village à New York.