Mise à jour à 16h12 ET

L’Allemagne jouit d’une réputation de pionnier de l’énergie propre. Sa dirigeante Angela Merkel a même été surnommée la « chancelière du climat » lorsqu’elle a décidé de sortir du nucléaire en 2011. Mais la réalité est bien plus sale.

Des villages vieux de plusieurs siècles à travers le pays sont rasés pour faire place à l’exploitation du lignite – l’un des combustibles fossiles les plus sales et les moins chers. En tant que plus grand producteur de lignite au monde, l’Allemagne risque de ne pas atteindre ses objectifs d’émissions de carbone pour 2020.

La dernière idylle rurale menacée de destruction est le village médiéval de Pödelwitz, dans l’État oriental de Saxe. Ses pittoresques maisons à colombages sont vides et seuls 27 des 200 villageois restent parce que la compagnie minière MIBRAG veut extraire le charbon qui se trouve en dessous.

Elke Konrad, 62 ans, vit dans un village voisin et a connu Pödelwitz toute sa vie. « C’est une telle honte », déplore-t-elle. « Le caractère et le charme de l’endroit ont disparu. Il ne reste rien. »

MIBRAG affirme que 90 % des résidents de Pödelwitz ont accepté de vendre leur propriété et de déménager. La société reconnaît que la relocalisation des communautés est difficile mais affirme que cela « peut finalement être une nouvelle opportunité pour les personnes concernées ».

Mais ces derniers jours, des centaines de manifestants ont monté des tentes sur le green devant l’église de Pödelwitz. Ils ont déjà vu des villages défrichés dans les États de Rhénanie et de Brandebourg, mais espèrent sauver ce hameau vieux de 800 ans.

Christopher Laumanns, de la ville de Leipzig, est l’un des militants du climat qui campent à Pödelwitz. Il dit que depuis que Merkel a pris la décision de sortir du nucléaire, 3 000 personnes ont été déplacées en Allemagne à cause de l’exploitation minière du lignite – le nom technique du charbon brun – et 2 500 autres risquent actuellement de perdre leur maison.

« L’Allemagne doit se réveiller et les gens doivent voir qu’elle n’est pas l’icône verte qu’on lui dépeint souvent », exhorte Laumanns.

Le lignite est une forme de charbon de faible qualité, gorgé d’eau, extrait de vastes puits ouverts et peu profonds. Il est considéré comme le plus sale des charbons car il est inefficace. Greenpeace prévient que pour la même quantité d’énergie extraite de l’anthracite de haute qualité (charbon noir et dur), la combustion du lignite libère entre deux et quatre fois plus de CO2 dans l’atmosphère.

L’Allemagne utilise principalement le lignite pour l’électricité et l’industrie chimique.

L’année dernière, 37 % de l’électricité allemande était alimentée par le charbon, et 23 % par le lignite, selon le ministère de l’économie. Cela sape les progrès réalisés par le pays dans le développement d’une production d’énergie plus propre et renouvelable. Selon le groupe de réflexion sur la politique climatique Sandbag, basé à Bruxelles, sept des mines de lignite allemandes figurent parmi les dix centrales électriques les plus polluantes d’Europe. Et pourtant, l’Allemagne a toujours pour objectif de réduire ses émissions de carbone de 40 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici à 2020. Selon M. Laumanns, avec une utilisation aussi importante du lignite, l’Allemagne aura du mal à atteindre à la fois cet objectif et son objectif de réduction de 55 % pour 2030.

« Ce pays investit beaucoup d’argent dans la transition énergétique, mais il ne réduit pas réellement ses émissions de CO2 », affirme M. Laumanns.

L’ironie n’est pas perdue pour le fermier local Jens Hausner. Depuis sa cour de ferme, vous pouvez voir la centrale à charbon qui menace son gagne-pain, mais vous pouvez également voir les éoliennes à l’horizon. Selon lui, cette vue contrastée est une analogie appropriée pour la politique climatique confuse du pays.

« À Berlin, ils parlent de la façon d’éliminer progressivement le charbon, mais ici en Saxe, ils le mettent à l’échelle comme si ce n’était pas un problème », se plaint Hausner.

Une commission du charbon nouvellement formée – un groupe d’experts, de représentants de l’industrie et d’écologistes – a jusqu’à la fin de l’année pour proposer un plan d’élimination progressive du charbon.

Stefan Kapferer, le chef du plus grand lobby du secteur de l’énergie en Allemagne, qui comprend des entreprises de charbon, siège à la commission. Il affirme que pour un géant industriel comme l’Allemagne, première économie de l’Union européenne, il faudrait encore 20 ans pour mettre fin à l’utilisation du charbon.

« Les usines de charbon appartiennent à des entreprises qui ont des droits de propriété », dit-il. « Donc, si vous insistez pour qu’elles ferment, une compensation appropriée doit être accordée. »

Il ajoute : « Nous devons nous assurer que nos industries chimiques, sidérurgiques et de l’aluminium puissent avoir accès et se permettre l’électricité dont elles ont besoin. »

Rebecca Bertram, conseillère politique principale à la Fondation Heinrich Böll – un groupe de réflexion affilié au parti vert allemand – convient que sevrer le pays du lignite n’est pas une tâche facile. Selon elle, si le secteur du lignite n’emploie que 20 000 personnes, il fournit des emplois dans des régions où il y a peu d’autres travaux industriels, et les mineurs vont donc se battre pour leurs emplois.

« Le problème du charbon est qu’il est si localisé et qu’ils sont très bien organisés en termes de syndicats », explique Bertram. « Contrairement aux États-Unis, nos syndicats sont très forts et doivent toujours faire partie des discussions. »

Mais de retour à Pödelwitz, à la lisière du village aux portes de l’usine de charbon, Thomas Güter n’est pas d’accord. Güter est un mineur et il se sent vulnérable, malgré son appartenance à un syndicat.

« C’est tellement, tellement injuste », grogne Güter. « Personne ne parle jamais des avantages du lignite, de ce qu’il fait pour la région sur le plan économique ou de la sécurité énergétique qu’il procure. »

Güter est un mineur de quatrième génération. Il n’a jamais connu autre chose. Il dit qu’il n’y a pas d’autres emplois manuels décents dans cette région.

Mais il n’a peut-être pas à s’inquiéter. Si l’Allemagne continue à traîner les pieds sur la façon d’abandonner son habitude du charbon sale, Güter, 52 ans, travaillera probablement à la mine jusqu’à la retraite.

Ce n’est pas le cas.