Les scientifiques n’ont pas d’images pour éclairer la vie sexuelle des ours anciens, mais les os du pénis fossiles peuvent tout dire.

Des chercheurs ont récemment étudié une collection d’os du pénis d’une espèce d’ours disparue en Espagne. Par rapport aux ours d’aujourd’hui, cette ancienne créature, nommée Indarctos arctoides, avait un os pénien étonnamment grand qui suggère qu’elle avait des séances de sexe peu fréquentes mais de longue durée, selon l’étude. Et les femelles ont peut-être utilisé la taille du pénis pour évaluer leurs compagnons.

Les mâles humains d’aujourd’hui n’ont pas d’os pénien, formellement appelé bacula, mais on le trouve chez de nombreux autres mammifères, y compris les chimpanzés et les gorilles. Alors que les humains dépendent de la pression sanguine pour raidir leur membre sexuel, un os pénien aide les animaux à maintenir leur pénis en érection de manière fiable pour les rapports sexuels.

Les os péniens sont rares dans les archives fossiles, mais les chercheurs en ont trouvé cinq dans le bassin de Madrid en Espagne qui appartenaient à ce grand ours primitif, Indarctos arctoides. L’ours parcourait l’Europe au Miocène supérieur (il y a environ 12 millions à 5 millions d’années), et le mâle de l’espèce aurait atteint une taille d’environ 265 kilogrammes (584 livres), similaire à celle de l’ours brun européen.

Son bacula mesurait en moyenne 23,3 centimètres (9,1 pouces) de long, ce qui est nettement plus grand que les os du pénis d’ours beaucoup plus grands. Les ours polaires mâles, les plus gros ours sur Terre aujourd’hui, pèsent généralement 1 100 lbs. (500 kg), mais l’os de leur pénis mesure en moyenne 18,6 cm (7,3 pouces) de long, précisent les chercheurs.

La longueur de l’os du pénis pourrait révéler des détails non seulement sur le comportement sexuel d’Indarctos arctoides, mais aussi sur les habitudes écologiques et le système d’accouplement de l’espèce.

Sur la base de la taille du baculum, les chercheurs pensent que l’ours avait probablement des périodes de rapports sexuels moins nombreuses mais plus longues que les autres mammifères. Un long baculum, disent les chercheurs de l’étude, pourrait avoir servi de support physique pendant l’accouplement, aidant à maintenir l’appareil reproducteur de la femelle ouvert et dans une position optimale pour la fécondation pendant ces dalliances sporadiques.

Indarctos arctoides peut également avoir eu des aires de répartition individuelles relativement grandes et peut-être une densité de population plus faible, donnant lieu à moins de rencontres sexuelles, disent les chercheurs.

Les archives fossiles montrent que le mâle Indarctos arctoides aurait été beaucoup plus grand que la femelle. Des recherches antérieures ont suggéré que les espèces d’ours présentant de fortes différences entre les sexes ont tendance à avoir des os péniens plus courts et des systèmes d’accouplement où les mâles prennent plusieurs compagnes et se disputent férocement les femelles. Le fait que Indarctos arctoides avait un bacula relativement long suggère qu’il s’agissait d’un trait sexuellement sélectionné que les femelles utilisaient pour évaluer la qualité du partenaire.

L’étude a été dirigée par le paléobiologiste Juan Abella, de l’Université autonome de Barcelone. Elle a été détaillée le 18 septembre dans la revue PLOS ONE.

Suivez Megan Gannon sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur LiveScience.

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