Le chêne empoisonné est une liane ou un arbuste originaire de Californie. Au printemps, le feuillage est vert vif, à la fin de l’été, il commence à devenir rouge &légèrement brun-orange. Extrêmement variable, elle pousse comme un arbuste dense en plein soleil, ou comme une vigne grimpante dans les zones ombragées. Comme le lierre vénéneux, il se reproduit par des porte-greffes rampants ou par des graines. Les feuilles sont divisées en trois folioles, de 35 à 100 mm de long, avec des bords festonnés, dentés ou lobés. Rappelez-vous la rime « feuilles de trois, laissez-vous faire ».

Le chêne vénéneux contient un allergène puissant connu sous le nom d’urushiol. L’urushiol, une huile irritante pour la peau, produit des réactions variables chez 50 à 85 % de la population, allant d’une irritation mineure à une inflammation grave et à la formation de cloques. En hiver, le sumac vénéneux perd ses feuilles mais les tiges restent et peuvent encore causer une irritation sévère, donc randonner avec les jambes couvertes et rester sur les sentiers peut aider à prévenir l’exposition.

Si vous avez été exposé au sumac vénéneux lors d’une randonnée, soyez attentif à ne pas toucher d’autres zones de votre corps comme les yeux et le visage ou d’autres personnes car il peut se propager facilement. Lorsque vous retournez à votre voiture, enlevez vos vêtements exposés et lavez-vous bien avec un savon déshuileur tel que Technu. Si une éruption cutanée se développe, elle peut être apaisée avec des lotions à la calamine en vente libre, mais les cas graves nécessiteront un traitement plus agressif que seul un médecin peut prescrire.

Le chêne vénéneux est largement répandu dans le bassin versant, en particulier dans les zones boisées humides et le long des cours d’eau d’eau douce. On le trouve partout dans la réserve, sur tous les sentiers. Omniprésent dans cette partie de la Californie, les gens doivent être conscients de son apparence.

Le cerf, les oiseaux et d’autres animaux sauvages mangent couramment les feuilles et les baies. Il est intéressant de noter que le sumac vénéneux a des concentrations élevées de phosphore, de soufre et de calcium. Selon des recherches (Gray & Greaves 1984), le viréo de la cloche, espèce en danger au niveau fédéral, utilise le chêne vénéneux comme site de nidification dans les forêts de chênes. Les scientifiques ont montré que les bois de peupliers et de chênes empoisonnés contribuent à la diversité et à la densité globale des oiseaux en Californie (Hehnke et Stone 1979).

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