Tutkijoilla ei ole kuvamateriaalia, joka valaisisi muinaisten karhujen seksielämää, mutta fossiiliset peniksenluut voivat kertoa kaiken.

Tutkijat tutkivat hiljattain Espanjassa sijaitsevan sukupuuttoon kuolleen karhulajin peniksenluut. Nykyisiin karhuihin verrattuna tällä Indarctos arctoides -nimisellä muinaisella otuksella oli yllättävän suuri penisluu, mikä viittaa siihen, että sillä oli harvoin mutta pitkään kestäneitä seksisessioita, tutkimuksessa todettiin. Ja naaraat ovat saattaneet käyttää peniksen kokoa arvioidessaan kumppaneitaan.

Ihmisuroksilla ei nykyään ole penisluuta, jota kutsutaan virallisesti baculaksi, mutta sitä löytyy monilta muilta nisäkkäiltä, kuten simpansseilta ja gorilloilta. Siinä missä ihminen on riippuvainen verenpaineesta jäykistääkseen sukupuolijäsenensä, penisluu auttaa eläimiä pitämään peniksensä luotettavasti pystyssä yhdyntää varten.

Penisluut ovat harvinaisia fossiileissa, mutta tutkijat löysivät Espanjan Madridin altaasta viisi sellaista, jotka kuuluivat tälle suurelle alkukantaiselle karhulle, Indarctos arctoidesille. Karhu vaelsi Euroopassa myöhäismioenin aikana (noin 12-5 miljoonaa vuotta sitten), ja lajin uros olisi kasvanut noin 265 kilon (584 paunan) painoiseksi, eli samankokoiseksi kuin eurooppalainen ruskeakarhu.

Karhun bacula oli keskimäärin 23,3 senttimetrin (9,1 tuuman) pituinen – se oli siis huomattavasti isompi kuin paljon isompien karhujen peniksenluut. Urospuoliset jääkarhut, suurimmat karhut maapallolla nykyään, painavat tyypillisesti 1 100 kiloa. (500 kg), mutta niiden penisluu on keskimäärin noin 7,3 tuumaa (18,6 cm) pitkä, kertovat tutkijat.

Penisluun pituus voi paljastaa yksityiskohtia paitsi Indarctos arctoides -lajin seksuaalikäyttäytymisestä myös lajin ekologisista tottumuksista ja pariutumisjärjestelmästä.

Baculumin koon perusteella tutkijat arvelevat, että karhulla on todennäköisesti ollut harvemmin, mutta pidempiä yhdyntäjaksoja kuin muilla nisäkkäillä. Pitkä baculum, sanovat tutkimuksen tutkijat, on voinut toimia fyysisenä tukena parittelun aikana ja auttaa pitämään naaraan sukuelimet auki ja optimaalisessa asennossa hedelmöitystä varten näiden satunnaisten seurustelujen aikana.

Indarctos arctoidesilla on voinut olla myös suhteellisen suuri yksilöllinen levinneisyysalue ja mahdollisesti alhaisempi populaatiotiheys, mikä on johtanut harvempiin sukupuolisiin kohtaamisiin, tutkijat sanovat.

Fossiilitiedoista käy ilmi, että urosindarctos arctoidesin urospuolinen yksilö olisi voinut olla huomattavasti naaraansa suurempi. Aiemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että karhulajeilla, joilla on voimakkaita sukupuolieroja, on yleensä lyhyemmät peniksenluut ja pariutumisjärjestelmät, joissa urokset ottavat useita parittelukumppaneita ja kilpailevat kiivaasti naaraista. Se, että Indarctos arctoidesilla oli suhteellisen pitkä bacula, viittaa siihen, että se oli sukupuolisesti valikoitunut ominaisuus, jota naaraat käyttivät parittelukumppanin laadun arvioinnissa.

Tutkimusta johti paleobiologi Juan Abella Barcelonan autonomisesta yliopistosta. Se esiteltiin yksityiskohtaisesti 18. syyskuuta PLOS ONE -lehdessä.

Seuraa Megan Gannonia Twitterissä ja Google+:ssa. Seuraa meitä @livescience, Facebook & Google+. Alkuperäinen artikkeli LiveScience-sivustolla.