Noitaoikeudenkäynnit saattavat tuntua kollektiivisen hulluuden ruumiillistumalta – niin paljon, että nykyaikaisia tapauksia, joissa on kyse joukkorikollisuudesta, kutsutaan säännöllisesti ”noitavainoiksi” -, mutta ne olivat yllättävänkin sidoksissa lakiin.
1600- ja 1700-luvun Englannin monarkit uskoivat, että noituuden valvominen oli tapa hallita yliluonnollista, kirjoittaa Malcolm Gaskill Past & Present -lehdessä. Henrik VIII:n aiheuttaman uskonpuhdistuksen ”uskottiin laajalti päästäneen valloilleen antikristillisiä voimia”, Gaskill kirjoittaa, ”kuten taikureita, jotka kykenivät ennustamaan, jopa aiheuttamaan, monarkin kuoleman”. Yrittäessään todistaa, että heillä oli ehdoton määräysvalta – jopa sen päättämisessä, mikä oli noituutta ja mikä ei – Tudor-monarkit kirjasivat 1500-luvulla lakiin säännöksiä, joiden mukaan noituus kuului heidän valvomansa tuomioistuinjärjestelmän toimivaltaan. Tämä muutti ajan mittaan sitä, keitä pidettiin noitina ja miten heitä vastaan nostettiin syytteitä.
Noitalaki vuodelta 1542 oli Englannin ensimmäinen noitalaki, joka säädettiin Henrik VIII:n valtakaudella. Siinä noituus säädettiin rikokseksi, josta voitiin rangaista kuolemalla, ja siinä myös määriteltiin, mikä oli noituutta – kutsujen tai muiden nimenomaan maagisten tekojen käyttäminen jonkun vahingoittamiseksi, rahan saamiseksi tai huonon käytöksen osoittamiseksi kristinuskoa kohtaan. Noitana oleminen – riippumatta siitä, aiheutettiinko toiselle henkilölle erityistä vahinkoa – riitti teloitukseen.
Tämä laki oli voimassa vain vuoteen 1547, jolloin Henrik VIII kuoli. Se korvattiin millään vasta Elisabet I:n valtakaudella, joka alkoi vuonna 1558. Vuonna 1563 säädettiin laki Conjurations, Enchantments and Witchcrafts Against An Act. Sen mukaan jonkun ”tappamisesta tai tuhoamisesta” noituuden avulla rangaistiin kuolemalla.
”Vuoteen 1560 mennessä rikosoikeudellisessa syytteeseenpanossa oli kaksi vaihetta”, Gaskill kirjoittaa: ”Rauhantuomarin suorittama tutkinta ja syyteharkinta, jota seurasi syytteen nostaminen ja oikeudenkäynti.”
Elitsabet I:n kuoltua ja hänen seuraajansa Jaakko I:n noustua valtaistuimelle, asiat kuitenkin menivät todella pieleen. ”Hän hyväksyi uuden lain, joka teki lähes kaikista noituuden muodoista kuolemalla rangaistavia”, kirjoittaa Erin Hillis Impetukselle. Vuonna 1597, useita vuosia ennen valtaistuimelle nousua, Jaakob oli kirjoittanut noituutta käsittelevän kirjan Daemonologie. Kun hänestä tuli kuningas vuonna 1604, hän otti nopeasti käyttöön uuden lain. Hän kuitenkin kirjoittaa, että noituudesta annettujen tuomioiden määrä itse asiassa laski vuoden 1604 lain myötä, kirjoittaa Hillis, luultavasti siksi, että laki muun muassa kielsi kidutuksen käytön tunnustuksen saamiseksi.
Jaakko I käytti kuitenkin, kuten Tudorit ennen häntä, noitalainsäädäntöä muistuttaakseen kaikkia siitä, kuka oli vallassa. Frances Cronin kirjoittaa BBC:lle, että hänen valtakauttaan muokanneessa vainoharhaisuuden ilmapiirissä noitien metsästyksestä (aivan kuten Guy Fawkesin kaltaisten katolisten kapinallisten metsästyksestä) tuli briteille ”mandaatti”. Englannin pahamaineisimmat noitaoikeudenkäynnit tapahtuivat tänä aikana – mukaan lukien Pendlen noitien oikeudenkäynti, joka alkoi tänä päivänä vuonna 1612.
Tässä oikeudenkäynnissä, kirjoittaa Cronin, käytettiin jotakin, minkä James oli kirjoittanut Daemonologie-kirjassaan perustellakseen lapsen käyttämistä päätodistajana. Muissa tuon ajan rikosoikeudenkäynneissä lasten todistusta ei olisi hyväksytty, mutta James oli kirjoittanut, että noitia varten on poikkeus. ”Lapset, naiset ja valehtelijat voivat olla todistajina Jumalan vastaisesta maanpetoksesta”, käytettiin perusteluna yhdeksänvuotiaan Jennet Devicen käyttämiselle jutun päätodistajana. Lopulta Devicen todistus tuomitsi hänen oman äitinsä ja isoäitinsä sekä kahdeksan muuta ihmistä. Heidät kaikki hirtettiin.
Devicen todistus muodosti lopulta ennakkotapauksen lapsitodistajien käyttämiselle Bostonin Salemin noitaoikeudenkäynneissä – vaikka vuoteen 1692 mennessä ajatus jonkun tuomitsemisesta noituudesta oli hiipumassa sekä Englannissa että Amerikassa.