Mentre i processi alle streghe potrebbero sembrare l’epitome della follia collettiva – tanto che i moderni casi di giustizia mafiosa sono regolarmente chiamati “caccia alle streghe” – essi erano sorprendentemente legati alla legge.
I monarchi dell’Inghilterra del 1600 e 1700 credevano che controllare la stregoneria fosse un modo per controllare il soprannaturale, scrive Malcolm Gaskill per la rivista Past & Present. La Riforma religiosa, causata da Enrico VIII, “era ampiamente creduto di aver scatenato forze anticristiane”, scrive Gaskill, “come i maghi in grado di predire, o addirittura causare, la morte del monarca”. Nel tentativo di dimostrare che avevano il controllo assoluto – anche nel decidere cosa costituisse o meno stregoneria – nel 1500 i monarchi Tudor inserirono nella legge disposizioni che stabilivano che la stregoneria era di competenza del sistema giudiziario che essi supervisionavano. Questo cambiò chi era visto come una strega e come venivano perseguiti nel tempo.
Il Witchcraft Act del 1542 fu la prima legge sulla stregoneria in Inghilterra, promulgata durante il regno di Enrico VIII. Stabilì la stregoneria come un crimine che poteva essere punito con la morte, e definì anche ciò che costituiva la stregoneria – l’uso di invocazioni o altri atti specificamente magici per ferire qualcuno, ottenere denaro, o comportarsi male nei confronti della cristianità. Essere una strega – indipendentemente dal fatto che fosse stato causato o meno un danno specifico ad un’altra persona – era sufficiente per essere giustiziati.
Questa legge durò solo fino al 1547, quando Enrico VIII morì. Non fu sostituita da nulla fino al regno di Elisabetta I, che iniziò nel 1558. Nel 1563, fu approvata una legge contro le congiure, gli incantesimi e le stregonerie. Rendeva punibile con la morte chiunque venisse “ucciso o distrutto” con l’uso della stregoneria.
“Nel 1560 c’erano due fasi per l’azione penale”, scrive Gaskill: “esame e rinvio da parte di un giudice di pace, seguito da accusa e processo”.
Dopo che Elisabetta I morì e il suo successore Giacomo I salì al trono, però, le cose andarono veramente fuori strada. “Egli approvò una nuova legge che rendeva quasi tutte le forme di stregoneria punibili con la morte”, scrive Erin Hillis per Impetus. Nel 1597, diversi anni prima di salire al trono, Giacomo aveva scritto un libro sulla stregoneria, Daemonologie. Quando divenne re nel 1604, promulgò rapidamente una nuova legge. Tuttavia, scrive Hillis, il tasso di condanna per stregoneria in realtà scese sotto la legge del 1604, probabilmente perché una delle altre cose che quella legge fece fu bandire l’uso della tortura per ottenere una confessione.
Tuttavia, come i Tudor prima di lui, Giacomo I stava usando la legge sulla stregoneria per ricordare a tutti chi era al comando. Nel clima di paranoia che ha plasmato il suo regno, scrive Frances Cronin per la BBC, la caccia alle streghe (proprio come la caccia ai ribelli cattolici come Guy Fawkes) divenne “un mandato” per gli inglesi. I processi alle streghe più infami d’Inghilterra si svolsero durante questo periodo, compreso il processo alle Streghe di Pendle, che iniziò in questo giorno nel 1612.
Questo processo, scrive Cronin, utilizzò qualcosa che James aveva scritto in Daemonologie per giustificare l’uso di un bambino come testimone principale. In altri processi penali dell’epoca, la testimonianza dei bambini non sarebbe stata accettata, ma James aveva scritto che c’è un’eccezione per le streghe. “Bambini, donne e bugiardi possono essere testimoni di un alto tradimento contro Dio”, fu usato come giustificazione per usare Jennet Device di nove anni come testimone principale del caso. Alla fine, la testimonianza di Device condannò la sua stessa madre e la nonna, oltre ad altre otto persone. Furono tutte impiccate.
La testimonianza di Device fornì alla fine il precedente per l’utilizzo di testimoni bambini nei processi alle streghe di Salem a Boston, anche se nel 1692, l’idea di processare qualcuno per stregoneria stava morendo sia in Inghilterra che in America.