Alors que les procès de sorcières peuvent sembler être l’incarnation de la folie collective – à tel point que les cas modernes de justice populaire sont régulièrement appelés « chasses aux sorcières », ils étaient étonnamment liés à la loi.
Les monarques de l’Angleterre des années 1600 et 1700 croyaient que contrôler la sorcellerie était une façon de contrôler le surnaturel, écrit Malcolm Gaskill pour la revue Past & Present. La Réforme religieuse provoquée par Henri VIII « était largement considérée comme ayant libéré des forces antichrétiennes », écrit Gaskill, « telles que des magiciens capables de prédire, voire de provoquer, la mort du monarque ». Dans une tentative de prouver qu’ils avaient un contrôle absolu – même sur la décision de ce qui constituait ou non de la sorcellerie – les monarques Tudor ont inscrit dans la loi des dispositions établissant que la sorcellerie était du ressort du système judiciaire qu’ils supervisaient. Cela a changé les personnes considérées comme des sorcières et la façon dont elles étaient poursuivies au fil du temps.
Le Witchcraft Act de 1542 a été la première loi sur la sorcellerie en Angleterre, promulguée sous le règne d’Henri VIII. Elle a établi la sorcellerie comme un crime pouvant être puni de mort, et a également défini ce qui constituait la sorcellerie – l’utilisation d’invocations ou d’autres actes magiques spécifiques pour blesser quelqu’un, obtenir de l’argent ou se comporter mal envers le christianisme. Être une sorcière – que des dommages spécifiques aient été causés à une autre personne ou non – suffisait à vous faire exécuter.
Cette loi n’a duré que jusqu’en 1547, date de la mort d’Henri VIII. Elle n’a été remplacée par rien avant le règne d’Elizabeth I, qui a commencé en 1558. En 1563, une loi contre les conjurations, les enchantements et les sorcelleries a été adoptée. Elle rendait le fait de causer la « mort ou la destruction » de quiconque par l’utilisation de la sorcellerie passible de la peine de mort.
« En 1560, les poursuites pénales se déroulaient en deux étapes », écrit Gaskill : « l’examen et l’incarcération par un juge de paix, suivis de la mise en accusation et du procès. »
Après la mort d’Elizabeth I et l’accession au trône de son successeur Jacques Ier, cependant, les choses ont vraiment déraillé. « Il a adopté une nouvelle loi qui rendait presque toutes les formes de sorcellerie punissables de mort », écrit Erin Hillis pour Impetus. En 1597, plusieurs années avant de monter sur le trône, James avait écrit un livre sur la sorcellerie, Daemonologie. Lorsqu’il est devenu roi en 1604, il a rapidement promulgué une nouvelle loi. Cependant, le taux de condamnation pour sorcellerie a en fait diminué sous la loi de 1604, écrit Hillis – probablement parce que l’une des autres choses que cette loi a fait était d’interdire l’utilisation de la torture pour obtenir une confession.
Cependant, comme les Tudors avant lui, Jacques Ier utilisait la loi sur la sorcellerie pour aider à rappeler à tous qui était en charge. Dans le climat de paranoïa qui a façonné son règne, écrit Frances Cronin pour la BBC, la chasse aux sorcières (tout comme la chasse aux rebelles catholiques comme Guy Fawkes) est devenue « un mandat » pour les Britanniques. Les procès de sorcières les plus tristement célèbres d’Angleterre se sont déroulés pendant cette période – y compris le procès des sorcières de Pendle, qui a débuté ce jour en 1612.
Ce procès, écrit Cronin, a utilisé quelque chose que James avait écrit dans Daemonologie pour justifier l’utilisation d’un enfant comme témoin principal. Dans d’autres procès criminels de l’époque, le témoignage des enfants n’aurait pas été accepté, mais James avait écrit qu’il y avait une exception pour les sorcières. « Les enfants, les femmes et les menteurs peuvent être témoins d’une haute trahison contre Dieu », a été utilisé comme justification pour utiliser Jennet Device, neuf ans, comme témoin principal dans l’affaire. Au final, le témoignage de Device a permis de condamner sa propre mère et sa grand-mère, ainsi que huit autres personnes. Ils ont tous été pendus.
Le témoignage de Device a finalement fourni le précédent pour l’utilisation d’enfants témoins dans les procès de sorcières de Salem à Boston – même si en 1692, l’idée de juger quelqu’un pour sorcellerie était en train de mourir en Angleterre et en Amérique.