Während Hexenprozesse wie der Inbegriff kollektiven Wahnsinns erscheinen mögen – so sehr, dass moderne Fälle von Mob-Justiz regelmäßig als „Hexenjagd“ bezeichnet werden – waren sie überraschenderweise mit dem Gesetz verbunden.
Die Monarchen im England des 16. und 17. Jahrhunderts glaubten, dass die Kontrolle der Hexerei eine Möglichkeit sei, das Übernatürliche zu kontrollieren, schreibt Malcolm Gaskill in der Zeitschrift Past & Present. Die religiöse Reformation unter Heinrich VIII. „wurde weithin als Entfesselung antichristlicher Kräfte angesehen“, schreibt Gaskill, „wie z. B. Zauberer, die den Tod des Monarchen vorhersagen oder sogar herbeiführen konnten.“ Um zu beweisen, dass sie die absolute Kontrolle hatten – sogar über die Entscheidung, was als Hexerei galt und was nicht -, schrieben die Tudor-Monarchen um 1500 Bestimmungen in die Gesetze, die Hexerei in den Zuständigkeitsbereich des von ihnen kontrollierten Gerichtssystems legten. Dadurch änderte sich im Laufe der Zeit, wer als Hexe galt und wie sie strafrechtlich verfolgt wurden.
Das Hexereigesetz von 1542 war Englands erstes Hexereigesetz, das während der Herrschaft von Heinrich VIII. erlassen wurde. Es machte Hexerei zu einem Verbrechen, das mit dem Tod bestraft werden konnte, und definierte auch, was als Hexerei galt: die Verwendung von Beschwörungen oder anderen spezifisch magischen Handlungen, um jemanden zu verletzen, Geld zu erhalten oder sich gegenüber dem Christentum schlecht zu verhalten. Wer als Hexe galt, konnte hingerichtet werden, unabhängig davon, ob er einer anderen Person Schaden zufügte oder nicht.
Dieses Gesetz galt nur bis 1547, als Heinrich VIII. starb. Es wurde erst in der Regierungszeit von Elisabeth I., die 1558 begann, durch ein neues Gesetz ersetzt. Im Jahr 1563 wurde ein Gesetz gegen Beschwörungen, Verzauberungen und Hexerei verabschiedet. Es stellte die Verursachung von „Tod oder Zerstörung“ durch Hexerei unter Todesstrafe.
„Bis 1560 gab es zwei Stufen der Strafverfolgung“, schreibt Gaskill: „Untersuchung und Einweisung durch einen Friedensrichter, gefolgt von Anklage und Prozess.“
Nach dem Tod von Elisabeth I. und der Thronbesteigung ihres Nachfolgers Jakob I. gerieten die Dinge jedoch völlig aus den Fugen. „Er erließ ein neues Gesetz, das fast alle Formen der Hexerei mit dem Tod bestrafte“, schreibt Erin Hillis für Impetus. Im Jahr 1597, also einige Jahre vor seiner Thronbesteigung, hatte James ein Buch über Hexerei geschrieben, Daemonologie. Als er 1604 König wurde, erließ er rasch ein neues Gesetz. Die Verurteilungsrate für Hexerei sei jedoch unter dem Gesetz von 1604 zurückgegangen, schreibt Hillis – wahrscheinlich, weil dieses Gesetz unter anderem die Anwendung von Folter verbot, um ein Geständnis zu erlangen.
Wie die Tudors vor ihm nutzte auch Jakob I. das Hexereigesetz, um alle daran zu erinnern, wer das Sagen hatte. In dem Klima der Paranoia, das seine Herrschaft prägte, schreibt Frances Cronin für die BBC, wurde die Jagd auf Hexen (genau wie die Jagd auf katholische Rebellen wie Guy Fawkes) für die Briten „ein Auftrag“. Die berüchtigtsten Hexenprozesse Englands fielen in diese Zeit – darunter der Prozess gegen die Pendle-Hexen, der an diesem Tag im Jahr 1612 begann.
Dieser Prozess, schreibt Cronin, stützte sich auf etwas, das James in der Daemonologie geschrieben hatte, um die Verwendung eines Kindes als Hauptzeuge zu rechtfertigen. In anderen Strafprozessen der damaligen Zeit wären Aussagen von Kindern nicht akzeptiert worden, aber James hatte geschrieben, dass es für Hexen eine Ausnahme gibt. „Kinder, Frauen und Lügner können Zeugen für einen Hochverrat gegen Gott sein“, wurde als Rechtfertigung für den Einsatz der neunjährigen Jennet Device als Hauptzeugin in diesem Fall angeführt. Am Ende wurden durch Device’s Aussage ihre eigene Mutter und Großmutter sowie acht weitere Personen verurteilt. Sie wurden alle gehängt.
Devices Aussage lieferte schließlich den Präzedenzfall für den Einsatz von Kinderzeugen in den Hexenprozessen von Salem in Boston – obwohl 1692 die Idee, jemanden wegen Hexerei zu verurteilen, sowohl in England als auch in Amerika im Aussterben begriffen war.