Yongle-tietosanakirja, 1500-luvun Kiina
Pysähdellessäni pihakirpputorilla muutama vuosi sitten poimin mukaani Encyclopedia Britannican 11. painoksen, joka oli tuotettu vuonna 1910. Minua kiehtoi ajatus omistaa poikkileikkaus tiedon puun rungosta juuri ennen ensimmäistä maailmansotaa, jolloin julkaisu oli tienhaarassa siirtyessään brittiläisestä amerikkalaiseksi, ja ostin 29 nidettä 20 dollarilla. Lisäbonuksena mukana tuli Britannican vuosikirja vuodelta 1913, joka julkaistiin Titanicin uppoamisen jälkeisenä vuonna. Pian sen jälkeen tajusin, että 20 dollarin lisäksi lisäkustannuksia aiheutui varastointikiinteistöistä. Neljä metriä hyllytilaa, jonka se vei siihen päivään asti, jolloin se myytiin pienellä voitolla, oli ylellisyyttä, johon minulla ei ollut varaa. Kirjastot ja ”koulutus- ja viitekirjojen” keräilijät ovat nykyään luultavasti ainoita, jotka omistavat tilaa vieviä tietosanakirjasarjoja. Tietosanakirjatieto on siirtynyt helpommin saatavilla oleviin sähköisiin medioihin internetissä, ja vanhemmat tärkeät painokset, kuten Britannican 11. painos, ovat nykyään julkisia, ja ne ovat nykyaikaisten tutkijoiden ja muiden kulttuuriesineistä kiinnostuneiden saatavilla.
Kiinnostus vanhoihin tietosanakirjoihin heräsi uudelleen viime kuussa, kun Kaliforniasta löydettiin kauan kadoksissa ollut 1500-luvun Kiinan Yongle-tietosanakirjan nide, joka edustaa osaa maailman suurimmasta tunnetusta yleistietosanakirjasta aikanaan. Ming-dynastian aikaisen, 10 095 nidettä sisältävän ja yhteensä noin 370 miljoonaa käsin kirjoitettua merkkiä sisältävän täydellisen kirjan uskotaan olevan hajallaan eri puolilla maailmaa. Niteen omistaja, kalifornialainen Huntingtonin kirjasto, sai lahjan vuonna 1968 Pekingissä aikoinaan asuneen presbyteerisen lähetyssaarnaajan Joseph Whitingin amerikkalaiselta tyttäreltä. Kirjaston säilytystilan rajallisen hyllytilan uhriksi joutunut nide pysyi 46 vuoden ajan kirjaamattomana kellarissa.
Vanhat tietosanakirjat houkuttelevat keräilijöitä ennen kaikkea kahdesta syystä: niukkuuden ja tiedon vuoksi. Kuten kaikkien harvinaisten kirjojen ja muiden keräilyesineiden kohdalla, mitä harvinaisempi painos on, sitä todennäköisemmin kysyntä ja tarjonta eroavat toisistaan ja sitä korkeampi on sen rahallinen arvo. Pian sen jälkeen, kun 244 vuotta vanha Encyclopedia Britannican kustantaja oli ilmoittanut, että vuoden 2010 painos, joka koostuu 32 niteestä ja jonka kokonaistuotanto on 12 000 kappaletta, on viimeinen, kaikki jäljellä olevat kappaleet myytiin nopeasti loppuun. Kyseessä on loppujen lopuksi historiallisesti merkittävä julkaisu, joka saavuttaa elinkaarensa päätepisteen. Keräilijöitä houkuttelee myös näkemys yhteiskunnan yhteiskunnallisista arvoista ja näkemyksistä julkaisuajankohtana. Usein niissä kuvataan elämäntapoja ja elämänmuotoja, joita ei enää ole olemassa, kuten nykyään sukupuuttoon kuollut, verenhimoinen, nykyajan suurin tunnettu lihansyöjäeläin, thylacine. Poliittisesti epäkorrektia, vanhempaa sisältöä pidetään nykyään rasistisena tai seksistisenä. Britannican yhdestoista painos esimerkiksi luonnehtii Ku Klux Klania valkoisen rodun suojelijoiksi, joiden tehtävänä oli ”kontrolloida neekeriä” ja palauttaa järjestys Amerikan eteläosiin Yhdysvaltain sisällissodan vaikutusten jälkeen.
Väestötietosanakirjojen enemmistö kuuluu kategoriaan ”massatuotanto”, ja ne vievät enemmän hyllytilaa kuin useimmilla keräilijöillä on varaa. Monet monikokoiset kokoelmat aiheuttavat varastointi- ja säilytyshaasteita. Puutteellinen sarja tai sarja, jossa on vaurioitunut nide, aiheuttaa merkittävää arvonalennusta. Mitä uudenaikaisempi sarja on, sitä suurempi on siitä aiheutuva haitta. Esimerkiksi Luigi Serafinin alkuperäisen Codex Seraphinianuksen kaksiosaisen sarjan, jonka myyntihinta on yli 5 000 dollaria, rikkinäisiä sarjoja joko niteestä 1 tai niteestä 2 tarjotaan tällä hetkellä myyntiin alle 1 000 dollarilla, eikä ostaja ole kiinnostunut. Vanhat tietosanakirjat eivät ole yhtä alttiita tällaisille rikkoutumisille, koska niiden sisältämä tieto on luonteeltaan atomaarista, mutta ne ovat kuitenkin haavoittuvampia niiden koon ja niteiden lukumäärän vuoksi. Näin ollen ei ole vaikea ymmärtää, miten Yongle-tietosanakirja saattoi kadota vuonna 1968, jolloin sitä pidettiin vielä maailman suurimpana tietosanakirjana. Wikipediassa kesti vain kuusi vuosisataa rikkoa tuo ennätys ja täydellistää eri puolille maailmaa hajautetun kollektiivisen tiedon taito.