Alerta de spoiler: puede que no tengas que tirar algo sólo porque lo diga la fecha del paquete. Especialmente estos comestibles de larga duración.

Si uno de tus propósitos para el nuevo año es limpiar tu cocina, no empieces hasta leer esto. El despilfarro de alimentos ha sido objeto de críticas en los últimos años, y probablemente hayas oído que las fechas impresas en las etiquetas de los alimentos pueden significar un montón de cosas diferentes, y no necesariamente que lo que hay dentro se haya estropeado o que ya no sea seguro comerlo. De hecho, con la excepción de los preparados para lactantes, las fechas no son un indicador de la seguridad de un producto y no son exigidas por la ley federal, dice la doctora Kantha Shelke, científica de los alimentos y directora de Corvus Blue LLC, una empresa de investigación y ciencia de los alimentos.

Aún así, dice, «los alimentos, desde el momento en que se cosechan o se fabrican, están destinados a envejecer y estropearse». Los principales factores que contribuyen al deterioro son la humedad, el calor, la luz, las plagas como los insectos y los roedores, y el simple paso del tiempo. «Los alimentos estables tienen una vida útil larga, pero limitada», dice Shelke. «Pasar ese tiempo, que es único para cada alimento, estropea inevitablemente la calidad y, en última instancia, la seguridad del alimento.»

Antes de lanzar cualquiera de las botellas en el fondo de su despensa o refrigerador, eche un vistazo a esta línea de tiempo de los alimentos con el mayor poder de permanencia:

8 meses a 1 año

Ketchup y mostaza

Hasta hace relativamente poco, estos condimentos ni siquiera estaban refrigerados, dice Shelke. Contienen azúcar y sal, que son conservantes naturales, y la mostaza tiene compuestos con propiedades antimicrobianas naturales, lo que disminuye las probabilidades de que crezcan microorganismos.

1 año

Beef Jerky

«La mejor forma de conservar algo es secarlo», dice Shelke. Tratar los alimentos con calor destruye los microorganismos transmitidos por los alimentos que pueden causar enfermedades o estropear la comida, lo que prolonga la vida útil de los alimentos hasta 18 meses o dos años.

De 1 a 2 años

Salsa de soja

Tradicionalmente, la salsa de soja es un producto fermentado, y sus altos niveles de sodio impiden el crecimiento de las bacterias.

2 años

Granos enteros

Estos son uno de los alimentos más estables, y sólo se degradan eventualmente debido a las pequeñas cantidades de aceite en el salvado que se enrancia.

De 2 a 5 años

Encurtidos

Otro alimento fermentado con alto contenido en sodio, los encurtidos se conservan en el frigorífico incluso abiertos.

Décadas

Especies enteras

Aunque la molienda tiende a descomponer las especias y ciertamente perderán potencia con el tiempo, siguen siendo seguras y eficaces durante años. «Las especias enteras no suelen deteriorarse», dice Shelke. «Tengo granos de pimienta negra que tienen más de 30 años».

Arroz

Sí, el arroz tiene aceites en el salvado que pueden ponerse rancios, pero con un almacenamiento adecuado (lugar fresco y oscuro), no lo hará. Si el arroz está pulido y se le han quitado todos los aceites, es probable que dure aún más. En las comunidades asiáticas, dice Shelke, el arroz que tiene 20, 30 o incluso 50 años tiene un precio más alto y es consumido por la realeza porque su consumo se equipara a la longevidad. «Desarrolla un aroma único, parecido al de las palomitas de maíz», dice.

Cientos de años

Vino

Sí, puede convertirse en vinagre, pero generalmente sólo si no se almacena adecuadamente y se expone al calor o a la luz para degradarlo. Pero muchas botellas de 100 años de antigüedad se han vendido en subastas.

Para siempre

Pasta

No hay nada en la pasta que se estropee, dice Shelke. Y ella lo sabe, porque ha probado la que se encontró en una pirámide egipcia. Los investigadores la hirvieron como experimento y sabía tan fresca como la de las estanterías de las tiendas, dice.

Alubias y lentejas secas

La humedad es la principal causa de deterioro porque los microbios, concretamente las bacterias, los mohos y las levaduras, florecen en su presencia. Pero los alimentos secos duran y duran.

Dulces

A menudo oímos que la miel es el único alimento que nunca se estropea, pero Shelke dice: «El azúcar es una sustancia química pura. En realidad nunca se estropea». Así que cualquier cosa que sea principalmente azúcar es bastante indestructible. Y aunque a los microbios les encanta comer azúcar, sólo lo hacen si está algo húmedo. «El envoltorio de un Jolly Rancher se estropeará antes que el caramelo», dice Shelke.

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