Los científicos no disponen de imágenes que arrojen luz sobre la vida sexual de los antiguos osos, pero los huesos del pene fósiles pueden contarlo todo.

Los investigadores han estudiado recientemente una colección de huesos del pene de una especie extinta de oso en España. En comparación con los osos actuales, esta antigua criatura, llamada Indarctos arctoides, tenía un hueso del pene sorprendentemente grande que sugiere que tenía sesiones de sexo poco frecuentes pero de larga duración, según el estudio. Y es posible que las hembras utilizaran el tamaño del pene para evaluar a sus parejas.

Los machos humanos de hoy en día no tienen un hueso del pene, formalmente llamado bacula, pero se encuentra en muchos otros mamíferos, incluidos los chimpancés y los gorilas. Mientras que los humanos dependen de la presión sanguínea para endurecer su miembro sexual, el hueso del pene ayuda a los animales a mantener su pene erecto de forma fiable para el coito.

Los huesos del pene son raros en el registro fósil, pero los investigadores encontraron cinco de ellos en la cuenca de Madrid en España que pertenecían a este gran oso primitivo, Indarctos arctoides. El oso vagaba por Europa durante el Mioceno tardío (hace entre 12 y 5 millones de años), y el macho de la especie habría crecido hasta alcanzar unas 584 libras (265 kilogramos), un tamaño similar al del oso pardo europeo.

Su bácula medía, de media, 9,1 pulgadas (23,3 centímetros) de largo, significativamente más grande que los huesos del pene de osos mucho más grandes. Los osos polares machos, los mayores osos de la Tierra hoy en día, suelen pesar 1.100 lbs. (500 kg), pero el hueso de su pene tiene una media de 18,6 cm de largo, dicen los investigadores.

La longitud del hueso del pene podría revelar detalles no sólo sobre el comportamiento sexual de Indarctos arctoides, sino también sobre los hábitos ecológicos y el sistema de apareamiento de la especie.

Basándose en el tamaño del baculum, los investigadores creen que el oso probablemente tuvo menos periodos de coito, pero más largos, que otros mamíferos. Un baculo largo, dicen los investigadores del estudio, podría haber servido como soporte físico durante el apareamiento, ayudando a mantener el tracto reproductivo de la hembra abierto y en una posición óptima para la fertilización durante estos devaneos esporádicos.

El Indarctos arctoides también puede haber tenido rangos individuales relativamente grandes y posiblemente una menor densidad de población, dando lugar a menos encuentros sexuales, dicen los investigadores.

El registro fósil muestra que el macho del Indarctos arctoides habría sido mucho más grande que la hembra. Investigaciones anteriores han sugerido que las especies de osos con fuertes diferencias sexuales tienden a tener huesos del pene más cortos y sistemas de apareamiento en los que los machos toman múltiples parejas y compiten ferozmente por las hembras. El hecho de que Indarctos arctoides tuviera una bacula relativamente larga sugiere que era un rasgo seleccionado sexualmente que las hembras utilizaban para evaluar la calidad de la pareja.

El estudio fue dirigido por el paleobiólogo Juan Abella, de la Universidad Autónoma de Barcelona. Fue detallado el 18 de septiembre en la revista PLOS ONE.

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