La historia es bien conocida: el 14 de abril de 1865, el actor John Wilkes Booth asesinó al presidente Abraham Lincoln en el Teatro Ford. Lincoln murió a la mañana siguiente en una pensión frente al teatro. Booth escapó – temporalmente – pero fue fusilado 12 días después en Virginia.

Lo que es menos conocido es que Booth no siempre planeó matar a Lincoln. De hecho, el plan original del actor no era dar un golpe mortal. Quería secuestrar a Lincoln, llevarlo a Richmond y canjearlo por soldados confederados que en ese momento se encontraban en prisiones de la Unión.

Como Booth escribió a su cuñado, John S. Clarke, el 25 de noviembre de 1864: «Mi amor (tal como están las cosas hoy) es sólo para el Sur. No considero que sea una deshonra intentar hacer para ella un prisionero de este hombre al que le debe tanta miseria».

En 1864, el general Ulysses S. Grant había detenido todo intercambio de prisioneros entre la Unión y la Confederación en un intento de disminuir la capacidad militar de la Confederación. La Confederación no tenía tantos hombres como la Unión, así que cada soldado contaba. Booth le dijo al posible co-conspirador John Surratt: «No podemos prescindir de un solo hombre, mientras que el gobierno de los Estados Unidos está dispuesto a dejar que sus propios soldados permanezcan en nuestras prisiones porque no necesita a los hombres. Tengo una propuesta para presentarles, que creo que si podemos llevar a cabo traerá el intercambio deseado».

Para llevar a cabo su plan, Booth reclutó la ayuda de seis hombres: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold y Lewis Powell (Payne).

Todos ellos tenían una habilidad o conocimiento específico, lo que los convertía en una ventaja para el equipo. Arnold y O’Laughlin eran viejos amigos de Booth. Atzerodt era conocido por ayudar a los espías confederados a cruzar el río Potomac. Surratt ayudaba a menudo al servicio secreto confederado y conocía las rutas secretas del sur de Maryland utilizadas por los espías confederados para entrar y salir de Washington. Powell tenía la fuerza física necesaria para abrumar al presidente de 1,90 metros. Herold conocía las rutas mal trazadas que existían por debajo de D.C.

Los hombres estaban motivados por una lealtad imperecedera a la Confederación -algo con lo que incluso los leales a la Unión podrían identificarse, como opinó John Surratt años después.

«Y ahora invierte el caso. ¿Dónde hay un joven en el Norte con una chispa de patriotismo en su corazón que no se hubiera unido con ardor entusiasta a cualquier empresa para capturar a Jefferson Davis y llevarlo a Washington? No hay nadie que no lo hubiera hecho. Y así me llevó el sincero deseo de ayudar al Sur a obtener su independencia».

Un plan era capturar a Lincoln mientras veía una obra en el Teatro Ford. Secuestrarían al presidente en su palco, lo bajarían al escenario y lo sacarían del teatro. Este plan nunca se llevó a cabo ya que algunos de los hombres lo consideraron inviable.

Otro complot consistía en capturar al Presidente mientras viajaba a la Casa de los Soldados. Situada a varios kilómetros de la Casa Blanca, en lo que entonces era la parte rural del Condado de Washington, la Casa de los Soldados era la residencia principal de Lincoln durante los calurosos meses de verano. El Presidente a menudo tomaba un carruaje allí con poca o ninguna protección, lo que lo convertía en un objetivo vulnerable.

Estos no fueron los únicos complots para secuestrar a Lincoln. Dos miembros del ejército de la Confederación también tenían planes para secuestrar al Presidente. Uno era Joseph Walker Taylor, el sobrino del ex presidente Zachary Taylor. El otro era el coronel Bradley T. Johnson. Ninguno de los dos se llevó a cabo y se desconoce si Booth tenía conocimiento de ellos.

Incluso mientras maquinaban, Booth y sus conspiradores estaban al acecho de nuevas oportunidades. El 17 de marzo de 1865, Booth recibió la noticia de que el Presidente iba a ir al Hospital Militar Campbell para ver una obra de teatro.

Como recordaba Surratt, «El informe sólo nos llegó unos tres cuartos de hora antes de la hora señalada, pero nuestra comunicación fue tan perfecta que nos pusimos al instante en marcha hacia el hospital».

El grupo se reunió en un restaurante cercano para ultimar los detalles. Detendrían el carruaje cuando Lincoln volviera a casa después de la obra, y dominarían al Presidente y a su conductor. Ambos hombres serían esposados y llevados al otro lado del río Potomac a través del sur de Maryland.

«Estábamos seguros de que toda la caballería de la ciudad no podría vencernos», explicó Surrat. El grupo tenía caballos rápidos, conocimiento del campo y había planeado deshacerse del carruaje una vez que estuvieran fuera de D.C.

Después de la reunión, Booth decidió ir al hospital para asegurarse de que todo estaba listo. Para su sorpresa y decepción, Lincoln no estaba allí. Resultó que el Presidente estaba en una ceremonia en el Hotel Nacional.

Después de este intento fallido, algunos miembros del grupo se rindieron. Como explicó Surratt: «Poco después nos convencimos de que no podríamos permanecer mucho más tiempo sin ser descubiertos, y que debíamos abandonar nuestra empresa.» Abandonó Washington y estuvo en Canadá a mediados de abril. Del mismo modo, Arnold y O’Laughlin dejaron D.C. y regresaron a sus hogares en Baltimore. Ninguno de los dos participó en el asesinato.

Cuando estaba planeando el secuestro, Booth mostró pocas señales de querer matar al Presidente. Sólo una vez lo insinuó al reunirse con su grupo. La idea fue rechazada rápidamente y Booth se excusó diciendo que «había bebido demasiado champán».

Sin embargo, tras el fracaso en la realización del plan de secuestro en marzo y la captura de Richmond por la Unión a principios de abril, la actitud de Booth aparentemente cambió. Thomas T. Eckert, el asistente del Secretario de Guerra desde 1865 hasta 1867, testificó que Powell dijo que Booth mostró su intención de asesinar al Presidente durante la celebración que siguió a la caída de Richmond.

«El Presidente dio un discurso esa noche desde una de las ventanas de la Casa Blanca, y él y Booth estaban en el terreno de enfrente», dijo Ecker. «Booth trató de persuadirlo para que le disparara al Presidente mientras estaba en la ventana, pero él le dijo a Booth que no correría ese riesgo; que se fue entonces y caminó alrededor de la plaza, y que Booth comentó: ‘Ese es el último discurso que pronunciará'»

Como sabemos, Booth y los restantes co-conspiradores llevaron a cabo el complot de asesinato en la noche del 14 de abril de 1865. Al huir del teatro esa noche, Booth dejó atrás algunos efectos personales, entre ellos una carta de Arnold, en la que se exhortaba a la paciencia:

«Todavía llegará un tiempo más propicio. No actúes de forma precipitada o apresurada», escribió Arnold. «Sopese todo lo que he dicho y, como hombre racional y amigo, no podrá censurar ni reprender mi conducta. Confío sinceramente en que esto, ni nada de lo que ocurra o pueda ocurrir, será nunca un obstáculo para borrar nuestra antigua amistad y apego».

Booth, al parecer, sintió que el tiempo de la paciencia había pasado.