Hast du schon einmal eine Münze gesehen, die aus völlig blankem, unmarkiertem Metall besteht? Am Anfang sind alle Münzen so, aber irgendwann werden die meisten von einem König, einem Kaiser oder einer Nation geprägt oder markiert. Einmal geprägt, verwandeln sich diese Metallscheiben plötzlich in Geld.

Was ist hier los? Der Wert von Metallmünzen hat wenig mit dem Wert des Metalls in der Münze selbst zu tun – bekanntlich kostet die Herstellung eines Pennys in den Vereinigten Staaten etwa zwei Pfennige.¹ Aber durch das Aufprägen einer Zahl kann die Regierung genau bestimmen, wie viel sie wert ist. Dieses System, bei dem Geld nur deshalb wertvoll ist, weil die Regierung es für wertvoll erklärt, wird als Fiat-Geld bezeichnet. Heute ist unser Geld nicht mehr etwas von Natur aus Nützliches wie Gold, Salz oder Zigaretten. Während diese Arten von Währungen, die aus an sich nützlichen Gegenständen bestehen, Warengeld genannt, in der Vergangenheit verwendet wurden, besteht heute fast unser gesamtes Geld aus etwas, das ansonsten nutzlos wäre.

Wir geben dem Geld einen Wert, indem wir uns bereit erklären, es zu benutzen und es als wertvoll zu betrachten. Sonst wäre es nur Metall, Papier und Zahlen auf einem Blatt. Solange jeder mitspielt, wird Geld als wertvoll akzeptiert und kann regelmäßig zum Kauf und Verkauf von Dingen verwendet werden. Deshalb ist ein 100-Dollar-Schein angeblich 100 Dollar wert, weil wir alle dem Kleingedruckten glauben, das dies besagt. Das bedeutet, dass der Wert des Fiat-Geldes in erster Linie auf dem Vertrauen beruht, das wir in die Institutionen haben, die es ausgeben und aufrechterhalten. Wenn dieses Vertrauen zusammenbricht, kann das dramatische Folgen haben, da das Geld schnell seinen Wert verliert – dieser (ziemlich beängstigende) Prozess wird Hyperinflation genannt.

Aber Münzen und Papierscheine sind nur eine Form des Geldes, die sogenannte Währung. Wenn Sie darüber nachdenken, wie viel Geld Sie haben, zählen Sie wahrscheinlich auch die Ersparnisse, die Sie bei der Bank eingezahlt haben. Wenn Sie solche besitzen, zählen Sie vielleicht auch Finanzanlagen wie Aktien oder Anleihen.

Wie grenzen wir ab, was als Geld zählt und was nicht? Wie Sie sich vorstellen können, ist das eine heikle Frage, und Wirtschaftswissenschaftler haben mehrere Definitionen von Geld entwickelt, die unterschiedliche Dinge einschließen. Das ist ziemlich wichtig, wenn man versucht zu verstehen, wie Geld geschaffen wird, denn physisches Geld macht nur einen überraschend kleinen Teil der gesamten Geldmenge aus.