Religiöser Fanatismus, machthungrige Einzelpersonen, lokale Streitigkeiten, Frauenfeindlichkeit, Angst, politischer Aufruhr, psychologische Not und Massenhysterie trugen alle zu der Atmosphäre bei, die die berüchtigten Hexenprozesse von Salem umgab. Diese Faktoren trafen 1692 zusammen, um „den bei weitem größten und tödlichsten Ausbruch von Hexerei in der amerikanischen Geschichte hervorzurufen … und drohten, die neu gebildete Regierung der Massachusetts Bay unter Sir William Phips zu stürzen“. Die Hexenprozesse hinterließen einen bleibenden Eindruck bei den frühen amerikanischen Kolonisten und lieferten den Bürgern der amerikanischen Republik in der Folge eine warnende Geschichte über die Gefahren von Verfolgung, Intoleranz und Bigotterie.

Viele der Probleme, die das koloniale Salem plagten, bestehen auch heute noch in Amerika. Der Dramatiker Arthur Miller hat mit seinem Stück „The Crucible“ (Der Schmelztiegel), in dem die Hexenprozesse von Salem als Allegorie für die Kampagne von Joseph McCarthy gegen den Kommunismus in den 1950er Jahren dargestellt werden, die Vorstellungskraft der amerikanischen Bevölkerung angeregt. Heute reisen jedes Jahr Tausende von Menschen nach Salem, um mehr über die einzigartige Stellung der Gemeinde in der amerikanischen Geschichte zu erfahren. Um zu veranschaulichen, was die Salemer Hexenprozesse so bedeutsam macht, haben wir einige interessante Fakten zusammengestellt:

1. Arme und ausgegrenzte Mitglieder der Gesellschaft waren in der Regel die Opfer von Hexereivorwürfen, aber 1692 wurden auch viele führende Mitglieder der Kolonie angeklagt. Insgesamt sind 172 Personen bekannt, die 1692 formell oder informell der Hexerei angeklagt wurden. Zwei Mitglieder der Kirche von Salem Village, Martha Corey und Rebecca Nurse, fünf Geistliche und vier Ehefrauen von Geistlichen wurden angeklagt, ebenso wie andere führende Mitglieder der Kolonie. Sogar die Frau des Gouverneurs, Lady Mary Phips, wurde als Hexe angeklagt.

2. Die vom Gouverneur ernannten Richter der Salemer Hexenprozesse waren gut ausgebildet. Die neun Richter in der Jury des Prozesses gehörten zu den wohlhabendsten Kaufleuten der Kolonie. Die meisten von ihnen hatten umfangreiche Erfahrungen als Richter. Fünf von ihnen hatten zumindest einige Zeit in Harvard verbracht, und einer hatte Oxford besucht.

3. Heute geht das Gerichtssystem in den Vereinigten Staaten von der Unschuld aus, bis das Gegenteil bewiesen ist; die Gerichte in Salem scheinen das Gegenteil angenommen zu haben, und „die Reihenfolge der Anklagen offenbart die Absichten der Richter. Die genaue Lektüre der Verfahren durch die Historiker legt nahe, dass die Richter davon ausgingen, dass die Kolonie von einer bedeutenden Hexenverschwörung bedroht war und dass es von entscheidender Bedeutung war, alle schuldigen Mitglieder dingfest zu machen, um die Krise zu beenden.

4. Historisch gesehen war Hexerei in der Regel ein weibliches Verbrechen; etwa drei Viertel der Angeklagten waren Frauen. Doch selbst Männer mit dem höchsten Status in Salem, wie etwa Pfarrer, wurden als Hexen beschimpft. Der in Harvard ausgebildete puritanische Geistliche Reverend George Burroughs, John Willard, ein Verwandter von Reverend Samuel Willard von der Bostoner South Church, und John Proctor, der angesehene Farmer und Tavernenbesitzer, der in Arthur Millers Stück The Crucible von 1953 berühmt wurde, wurden während der Prozesse gemeinsam gehängt.

5. Diejenigen, die auf „nicht schuldig“ plädierten, wurden schnell vor Gericht gestellt und verurteilt, und viele wurden hingerichtet. Die 28 Personen, die vor dem Court of Oyer and Terminer angeklagt waren und auf „nicht schuldig“ plädierten, wurden von den Richtern alle zum Tode verurteilt – eine beispiellose Verurteilungsquote von hundert Prozent.

6. Mit Ausnahme von Samuel Wardwell, der sein Geständnis vor dem Prozess widerrief, wurde niemand, der gestand, eine Hexe zu sein, hingerichtet. Nur diejenigen, die sich weigerten zu gestehen, wurden hingerichtet. „Dies war ein gefährliches Spiel, da vor 1692 in Europa oder Amerika ein Geständnis der Hexerei fast immer zu einer schnellen Verurteilung und Hinrichtung führte. Das Geständnis der Hexerei garantierte also nicht das endgültige Überleben, aber es schien zumindest eine schnelle Hinrichtung auszuschließen.“

7. Gerüchte über eine große Hexenverschwörung verbreiteten sich schnell in ganz Neuengland. Ende August 1692 gaben drei Beichtväter übereinstimmend an, dass bei ihren schwarzen Sabbaten 200 Personen anwesend waren. Andere berichteten, sie hätten von mehr als 300 aktiven Hexen in der Region gehört. Die Beichtväter lieferten Stoff für weitere Anschuldigungen. Bis Mitte September hatten 42 Beichtväter andere als Hexen bezeichnet.

8. Im Laufe der Prozesse schienen sich die Richter zunehmend auf gespenstische Beweise zu stützen, aber man wagte nicht, ihre Autorität in Frage zu stellen. Bei der Behandlung von Giles Cory ordneten die Richter an, den 81-jährigen Mann zu Tode zu pressen, um zu versuchen, buchstäblich eine Antwort aus ihm herauszupressen, dass er tatsächlich eine Hexe war. „Nur zwei Jahre zuvor hatten dieselben Richter an einem Fall mitgewirkt, in dem sich ein Pirat weigerte, ein Geständnis abzulegen, da er der Meinung war, Massachusetts sei nicht zuständig. Anstatt ihn jedoch unter Druck zu setzen, fuhr das Gericht einfach mit seinem Prozess fort.“

9. Die Hexenprozesse von Salem bedrohten die neue Regierung der Massachusetts Bay ernsthaft. „Sie signalisierten den Anfang vom Ende des Puritanismus als starke Kraft in Massachusetts und lösten ein Misstrauen gegenüber der Regierung aus. Der Gouverneur war nicht länger ein vertrauenswürdiger Partner der Legislative, und ein Minister war nicht länger sein wichtigster Berater.“

Featured image credit: „Witchcraft at Salem Village“ von William A. Crafts. Public Domain via Wikimedia Commons.