Diese berühmteste und wichtigste Schlacht des Bürgerkriegs fand an drei heißen Sommertagen, vom 1. bis 3. Juli 1863, rund um die kleine Marktstadt Gettysburg in Pennsylvania statt. Sie begann als Scharmützel, aber an ihrem Ende waren 160.000 Amerikaner beteiligt.

Vor der Schlacht wurden große Städte im Norden wie Philadelphia, Baltimore und sogar Washington von General Robert E. Lees konföderierter Nordvirginia-Armee angegriffen, die den Potomac überquert hatte und nach Pennsylvania einmarschiert war.

Die Unionsarmee des Potomac unter ihrem sehr neuen und unerfahrenen Kommandeur, General George G. Meade, marschierte los, um Lee abzufangen.

Abwehr

Am Dienstagmorgen, dem 30. Juni, bewegte sich eine Infanteriebrigade konföderierter Soldaten auf der Suche nach Schuhen auf Gettysburg (2.400 Einwohner) zu. Der konföderierte Kommandeur blickte durch seinen Feldstecher und entdeckte eine lange Kolonne der Bundeskavallerie, die auf die Stadt zusteuerte. Er zog seine Brigade zurück und informierte seinen Vorgesetzten, General Henry Heth, der wiederum seinem Vorgesetzten, A.P. Hill, mitteilte, er werde am nächsten Morgen zurückkehren und „diese Schuhe holen.“

Am Mittwochmorgen, dem 1. Juli, machten sich zwei Divisionen der Konföderierten auf den Weg zurück nach Gettysburg. Sie stießen westlich der Stadt bei Willoughby Run auf die Kavallerie der Föderierten, und das Scharmützel begann. Die Ereignisse sollten schnell eskalieren. Lee eilte mit 25.000 Mann an den Ort des Geschehens. Die Union hatte weniger als 20.000.

Nach heftigen Kämpfen und schweren Verlusten auf beiden Seiten wurden die Konföderierten durch die Stadt Gettysburg zurückgedrängt und gruppierten sich südlich der Stadt auf der Anhöhe in der Nähe des Friedhofs neu. Lee befahl dem konföderierten General R.S. Ewell, den kampfmüden Föderierten die Anhöhe zu entreißen, „wenn dies möglich ist“. General Ewell zögerte mit dem Angriff und gab so den Unionstruppen die Möglichkeit, sich entlang des Friedhofskamms einzugraben und mit der Artillerie Verstärkung zu holen. Als Lee erkannte, dass Ewell nicht angegriffen hatte, war die Gelegenheit bereits vertan.

Meade traf am Ort des Geschehens ein und hielt ihn für den idealen Ort, um sich mit Lees Armee anzulegen. Meade rechnete mit dem Eintreffen von Verstärkungen von bis zu 100.000 Mann, die seine Verteidigungsposition stärken sollten.

Der konföderierte General James Longstreet hielt die Unionsstellung für nahezu uneinnehmbar und forderte Lee auf, sie in Ruhe zu lassen. Er plädierte dafür, dass Lees Armee stattdessen nach Osten zwischen die Unionsarmee und Washington ziehen und eine Verteidigungsstellung aufbauen sollte, um die Föderierten zu zwingen, sie anzugreifen.

Aber Lee glaubte, seine eigene Armee sei unbesiegbar, und außerdem fehlte ihm die dringend benötigte Kavallerie, die ihm bei Truppenbewegungen als Auge und Ohr diente. Der Anführer der Kavallerie, Jeb Stuart, war mit seinen Truppen losgezogen, um die Föderalisten zu bedrängen. Stuarts Expedition entpuppte sich größtenteils als sinnloses Unterfangen, so dass Lee bis zu seiner Rückkehr im Nachteil war.

Lee beschloss, die Verteidigungsstellung der Unionsarmee am südlichen Ende des Cemetery Ridge anzugreifen, die er für weniger gut verteidigt hielt.

Am nächsten Morgen, Donnerstag, dem 2. Juli, gegen 10 Uhr, erhielt General Longstreet von Lee den Befehl zum Angriff. Doch Longstreet brachte seine Truppen nur langsam in Stellung und griff erst am Nachmittag um 16 Uhr an, was der Unionsarmee noch mehr Zeit gab, ihre Position zu verstärken.

Als Longstreet angriff, entbrannten einige der erbittertsten Kämpfe des Bürgerkriegs an Orten, die heute zur amerikanischen Militärfolklore gehören, wie Little Round Top, Devil’s Den, das Weizenfeld und der Peach Orchard. Longstreet nahm den Peach Orchard ein, wurde aber bei Little Round Top zurückgeschlagen.

Um 18:30 Uhr griff General Ewell die Unionslinie von Norden und Osten bei Cemetery Hill und Culp’s Hill an. Der Angriff dauerte bis in die Dunkelheit, war aber schließlich am Cemetery Hill erfolglos, obwohl die Rebellen einige Schützengräben am Culp’s Hill einnahmen.

Gegen 22:30 Uhr waren die Kämpfe des Tages zu Ende. Die Föderierten hatten unter dem Ansturm der Rebellen etwas an Boden verloren, hielten aber immer noch die starke Verteidigungsposition entlang des Cemetery Ridge.

Beide Seiten gruppierten sich neu und zählten ihre Verluste, während das Stöhnen und Schluchzen tausender verwundeter Männer an den Hängen und auf den Wiesen südlich von Gettysburg die ganze Nacht über im blauen Licht des Vollmonds zu hören war.

Die Generäle beider Seiten versammelten sich in Kriegsräten, um den kommenden Tag zu planen. Unionskommandeur Meade beschloss, dass seine Armee an Ort und Stelle bleiben und auf einen Angriff von Lee warten würde. Auf der Seite der Konföderierten versuchte Longstreet erneut, Lee davon abzubringen, eine so starke Stellung anzugreifen. Doch Lee war der Meinung, dass die angeschlagenen Unionssoldaten fast geschlagen waren und unter einem letzten Vorstoß zusammenbrechen würden.

Lee beschloss, die Schlacht von Gettysburg und damit den Bürgerkrieg zu gewinnen, indem er am nächsten Tag in der Mitte der Unionslinie entlang des Cemetery Ridge angriff, wo man ihn am wenigsten erwarten würde. Zu diesem Zweck würde er die frischen Truppen von General George Pickett einsetzen. Gleichzeitig würde Gen. Ewell den Angriff auf Culp’s Hill wieder aufnehmen.

Als jedoch am Freitag, dem 3. Juli, gegen 4.30 Uhr die Morgendämmerung einsetzte, wurde Lees Zeitplan untergraben, als die Kanonen der Union die Rebellen auf dem Culp’s Hill beschossen, um sie aus den Schützengräben zu vertreiben. Die Rebellen zogen sich nicht zurück, sondern griffen die Föderierten gegen 8 Uhr morgens an. Damit begann ein dreistündiger erbitterter Kampf, bei dem die Rebellen immer wieder den Hügel hinaufstürmten, um dann zurückgeschlagen zu werden. Die Federals griffen schließlich zum Gegenangriff an und trieben die Rebellen vom Hügel und über den Rock Creek nach Osten. Gegen 11 Uhr vormittags wurden die Kämpfe am Culp’s Hill eingestellt. Eine unheimliche Ruhe legte sich über das gesamte Schlachtfeld.

Wieder einmal stieß Lee auf den Widerstand von Longstreet gegen seinen Schlachtplan. Lee schätzte, dass etwa 15.000 Mann an dem Angriff der Rebellen auf Cemetery Ridge teilnehmen würden. Longstreet entgegnete: „Ich bin der Meinung, dass keine 15.000 Mann, die jemals zum Kampf angetreten sind, diese Stellung einnehmen können.“ Doch Lee blieb unbeeindruckt. Der Plan würde wie befohlen weitergeführt werden.

Den ganzen Vormittag und bis in den Nachmittag hinein bezogen die Rebellen bei 90 Grad Hitze und drückender Schwüle in den Wäldern gegenüber von Cemetery Ridge Stellung für den bevorstehenden Angriff. Interessanterweise wurden einige Unionstruppen auf Befehl von Meade von Cemetery Ridge wegverlegt, weil er davon ausging, dass Lee erneut im Süden angreifen würde. Einige Stunden zuvor hatte Meade richtig vorausgesagt, dass Lee das Zentrum angreifen würde, doch nun war er anderer Meinung. Er ließ nur 5.750 Infanteristen entlang der eine halbe Meile breiten Front zurück, um dem 15.000 Mann starken Angriff der Rebellen zu begegnen.

Lee schickte die kürzlich zurückgekehrte Kavallerie von Jeb Stuart hinter die Unionsstellung, um die Streitkräfte der Föderation vom Hauptkampfgebiet abzulenken. Um die Mittagszeit stießen die Kavallerietruppen der Union und der Konföderation drei Meilen östlich von Gettysburg aufeinander, aber Stuart wurde schließlich durch heftiges Kanonenfeuer und die Unionskavallerie, die zum Teil von dem 23-jährigen General George Custer angeführt wurde, zurückgeschlagen. Der Ablenkungsversuch scheiterte.

Zurück auf dem Hauptschlachtfeld eröffneten kurz nach 13.00 Uhr etwa 170 konföderierte Kanonen das Feuer auf die Unionsstellungen auf dem Cemetery Ridge, um den Weg für den Angriff der Rebellen zu ebnen. Es war das schwerste Artilleriefeuer des Krieges, aber viele der Rebellengeschosse verfehlten ihr Ziel und flogen harmlos über den Köpfen der Soldaten.

Die Föderierten erwiderten das schwere Geschützfeuer, und bald hingen große Wolken aus blendendem Rauch und Staub über dem Schlachtfeld. Gegen 14.30 Uhr verlangsamten die Föderierten ihr Feuer und stellten es dann ein, um Munition zu sparen und die Rebellen zu täuschen, damit sie dachten, die Kanonen seien außer Gefecht gesetzt – genau das dachten die Rebellen auch.

Pickett ging zu Longstreet und fragte: „General, soll ich vorrücken?“ Longstreet, der nun von seinen Gefühlen überwältigt war, antwortete nicht, sondern senkte einfach den Kopf und hob die Hand. So wurde der Befehl gegeben.

„Greift den Feind an und erinnert euch an das alte Virginia!“, brüllte Pickett, während 12.000 Rebellen eine geordnete Linie bildeten, die sich eine Meile von Flanke zu Flanke erstreckte. In bedächtiger Stille und mit dem militärischen Prunk vergangener Tage bewegten sie sich langsam auf die eine Meile entfernte Unionsarmee auf dem Cemetery Ridge zu, während die Federals diesen spektakulären Anblick mit stummem Staunen verfolgten.

Als die Rebellen in Reichweite kamen, schlugen die Kanonen der Föderierten mit Grapeshot (einer Granate, die Eisenkugeln enthielt, die beim Abfeuern auseinanderflogen) und tödlich genauen Gewehrsalven in die Rebellen ein und töteten viele von ihnen und rissen Löcher in die vorrückende Linie. Was kurz zuvor noch eine majestätische Infanterielinie der Rebellen gewesen war, verwandelte sich schnell in ein schreckliches Durcheinander aus zerstückelten Leichen und sterbenden Verwundeten, begleitet von einem klagenden Gebrüll. Doch die Rebellen zogen weiter.

Als sie sehr nahe herankamen, hielten die Rebellen an und feuerten einmal auf die Federals, dann senkten sie ihre Bajonette und begannen einen Angriff im Laufschritt, während sie den Rebellenschrei schrien.

Eine Stunde lang tobte ein erbitterter Kampf mit vielen brutalen Nahkämpfen, Schüssen aus nächster Nähe und Bajonettstichen. Für einen kurzen Moment hatten die Rebellen fast ihr auserkorenes Ziel erreicht, eine kleine Eichengruppe auf dem Cemetery Ridge. Doch Verstärkungen der Union und neu formierte Infanterieeinheiten stürmten heran und eröffneten das Feuer auf die Reihen der Rebellen. Die angeschlagenen, zahlenmäßig unterlegenen Rebellen begannen schließlich zu weichen, und die große Menschenwelle, die Pickett’s Charge gewesen war, begann sich zurückzuziehen, während die Männer den Hang hinuntertrieben. Die größte Anstrengung von Lees Armee war zurückgeschlagen worden, und 7.500 seiner Männer blieben auf dem Schlachtfeld liegen.

Lee ritt den Überlebenden entgegen und sagte zu ihnen: „Es ist alles meine Schuld.“ Und zu Pickett sagte er: „Auf meinen Schultern ruht die Schuld.“ Später, als er ins Hauptquartier zurückkehrte, rief Lee aus: „Zu schade. So ein Pech! Oh, zu schade!“ Das Glücksspiel war gescheitert. Das Blatt des Krieges hatte sich nun endgültig gegen den Süden gewendet.

Die Verluste der Konföderierten an Toten, Verwundeten und Vermissten betrugen 28.000 von 75.000. Die Verluste der Union betrugen 23.000 von 88.000.

In dieser Nacht und bis in den nächsten Tag, Samstag, den 4. Juli, wurden die Verwundeten der Konföderierten auf Wagen verladen, die sich auf den Rückweg in den Süden machten. Lee war gezwungen, seine Toten zurückzulassen und mit dem langsamen Rückzug seiner Armee nach Virginia zu beginnen. Der Unionsbefehlshaber Meade verfolgte Lee aus Müdigkeit und Vorsicht nicht sofort und verärgerte damit Präsident Lincoln, der einen bitteren Brief an Meade schrieb (der nie zugestellt wurde), in dem er erklärte, er habe eine „goldene Gelegenheit“ verpasst, den Krieg genau hier zu beenden.

Am 19. November besuchte Präsident Lincoln das Schlachtfeld, um es als Soldatenfriedhof einzuweihen. Der Hauptredner, Edward Everett aus Massachusetts, hielt eine zweistündige Festrede. Danach war der Präsident selbst an der Reihe. Er sprach mit seiner hohen, durchdringenden Stimme und hielt in etwas mehr als zwei Minuten die Gettysburg Address, die viele im Publikum durch ihre Kürze überraschte und andere ziemlich unbeeindruckt ließ.

Im Laufe der Zeit sind die Rede und ihre Worte – Regierung des Volkes, durch das Volk, für das Volk – jedoch zum Symbol für die Definition der Demokratie selbst geworden.