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Vor ein paar Monaten trafen mein Mann und ich einen Psychologen, der uns riet, unseren 6-jährigen Sohn mit Belohnungen zu unterstützen. Unser Sohn ist glücklich, aber er kämpft manchmal mit seinem Verhalten und seinen Gefühlen. (Welches Kind tut das nicht?) Wir wollten ihm helfen, selbstständiger zu werden, mehr Eigeninitiative zu zeigen – sich morgens ohne Aufforderung anzuziehen, seinen Teller nach dem Frühstück abzuräumen, bitte und danke zu sagen, seine schmutzigen Sachen in den Wäschekorb zu legen. Wir hofften auch, seine häufigen Nervenzusammenbrüche einzudämmen. Der Psychologe sagte uns, dass dies durch einen positiven Erziehungsansatz, der gutes Verhalten verstärkt, erreicht werden könnte.

Das Internet, das ich natürlich sofort konsultierte, widersprach dem vehement. Auf der anstrengenden Reise der Eltern, gute Kinder zu erziehen, erfuhr ich, dass sie niemals, niemals Belohnungen einsetzen sollten. Ein Artikel im Atlantic aus dem Jahr 2016 mit dem Titel „Against the Sticker Chart“ warnte mich, dass die Belohnung von Kindern für gutes Verhalten „die angeborene Neigung der Kinder, anderen zu helfen, untergraben kann.“ Money veröffentlichte 2015 einen Artikel mit dem Titel „The Hidden Downside to Rewarding Your Kids for Good Behavior“. Der Erziehungsguru Alfie Kohn hat ein ganzes Buch zu diesem Thema geschrieben, Punished by Rewards. Die Befürchtung, die auf Forschungen aus den 1970er Jahren zurückgeht, ist, dass die Belohnung von Kindern für Höflichkeit, Hausarbeit oder das Erledigen der Hausaufgaben ihren angeborenen Wunsch, diese Dinge zu tun, auslöscht. Schlimmer noch, so wurde mir gesagt, Belohnungen könnten Kinder gefühllos und manipulativ machen. Ich stellte mir vor, wie mein Sohn mich angrinste: „Wie viel zahlst du mir, damit ich meine Schwester nicht mit diesem Flip-Flop verhaue?“

Aber ist die Forschung wirklich so vernichtend? Wenn eine extreme Haltung zu einem ziemlich weit gefassten Thema vertreten wird, fange ich an, mich zu wundern. Und nachdem ich mich näher mit der Forschung beschäftigt habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass diese pauschalen Verurteilungen nicht gerechtfertigt sind. Belohnungen können in manchen Situationen nützlich und in anderen unangemessen sein, genau wie jedes andere Erziehungsinstrument. Die Literatur über die möglichen Gefahren von Belohnungen wurde falsch interpretiert, während die Erkenntnisse über ihre Vorteile weitgehend übersehen wurden.

Beginnen wir mit einer der frühesten und berühmtesten Studien über Belohnungen, die 1971 von Edward Deci, einem Psychologen der Universität von Rochester, veröffentlicht wurde. Deci lud 24 Probanden, alles Studenten, ein, nacheinander an einem dreitägigen Experiment teilzunehmen. Am ersten Tag stellte er ihnen das würfelbasierte Puzzlespiel Soma vor, bei dem die Spieler Teile zu verschiedenen Formen anordnen. Deci stellte ihnen Zeichnungen von Konfigurationen zur Verfügung und bat seine Probanden, diese zu reproduzieren. Wenn sie es nicht innerhalb von 13 Minuten schafften, zeigte Deci ihnen, wie sie es machen sollten. Der zweite Tag des Experiments verlief ähnlich wie der erste, allerdings mit einem wichtigen Detail: Deci bot der Hälfte der Teilnehmer 1 Dollar für jede Konfiguration, die sie innerhalb der 13 Minuten schafften, während die andere Hälfte die Rätsel ohne Belohnung weiter machte. Und am dritten Tag bauten die Probanden wieder Puzzles, aber niemandem wurde Geld angeboten. Jeden Tag verließ Deci den Raum für acht Minuten und sagte den Versuchspersonen, sie könnten tun, was immer sie wollten, während ich weg sei, und auch Zeitschriften lesen, die er für sie zurückgelassen hatte. Dann beobachtete Deci hinter einer Glasscheibe, wie viel Zeit sie mit den Rätseln verbrachten.

Wie Sie wahrscheinlich schon vermutet haben, widmeten die Probanden, denen Geld angeboten wurde, am zweiten Tag einen größeren Teil ihrer „freien“ Zeit dem Puzzeln. Deci stellte jedoch fest, dass diese Probanden am dritten Tag, als die Belohnungen aufgehoben wurden, weniger Zeit mit den Rätseln verbrachten als am ersten Tag und als die Gruppe, die keine Belohnungen erhielt. Wie Deci schlussfolgerte, schien es eine „Abnahme der intrinsischen Motivation für die Aktivität nach der Erfahrung mit monetären Belohnungen zu geben.“

Es gibt zwei wichtige Dinge, die man bei dieser Studie im Auge behalten sollte. Erstens war der angebliche Rückgang der intrinsischen Motivation am dritten Tag statistisch nicht signifikant, was bedeutet, dass wir nicht sicher sein können, dass der Unterschied nicht auf einen Zufall zurückzuführen ist. Zweitens konzentrierte sich Deci in seiner Studie auf Soma, weil, wie er erklärte, „es schien, dass die meisten Studenten intrinsisch motiviert wären, es zu nehmen“. Mit anderen Worten, er untersuchte die Auswirkungen, die Belohnungen auf das Interesse einer Person an einer Tätigkeit haben, die sie ursprünglich als angenehm empfand. Doch „wer um alles in der Welt käme auf die Idee, Belohnungen einzusetzen, wenn ein Kind an einer Tätigkeit interessiert ist?“, fragte Virginia Shiller, Assistenzprofessorin am Yale University Child Study Center und Autorin von Rewards for Kids! als ich sie für diesen Artikel befragte. „Man denkt nur daran, Anreize zu bieten, wenn ein Kind Schwierigkeiten hat und sich wehrt. Mit anderen Worten: Decis Erkenntnisse sind nicht auf die Situationen anwendbar, in denen Eltern Belohnungen anbieten.

Deci und andere haben später Dutzende von Studien darüber veröffentlicht, wie sich Belohnungen auf die intrinsische Motivation auswirken, und viele davon waren auf die gleiche Weise konzipiert. In einer Metaanalyse, die fast 30 Jahre nach seiner ersten Studie veröffentlicht wurde, analysierten Deci und seine Kollegen 128 Studien zu diesem Thema und kamen zu dem Schluss, dass Belohnungen die intrinsische Motivation verringern; jede einzelne der einbezogenen Studien konzentrierte sich auf angenehme Aufgaben. In einer anderen berühmten Arbeit aus dem Jahr 1973 beobachtete ein Forscherteam, zu dem auch der Stanford-Psychologe Mark Lepper gehörte, eine Gruppe von Vorschulkindern, nachdem sie ihnen Zauberstifte gegeben hatten, die sie normalerweise nicht benutzen durften. Dann wählten sie gezielt die Kinder aus, die die meiste Zeit mit dem Zeichnen verbrachten – also diejenigen, die offensichtlich am meisten Spaß am Zeichnen hatten -, um an ihrem Experiment darüber teilzunehmen, wie Belohnungen das intrinsische Interesse beeinflussen. (Lesen Sie weiter, um zu erfahren, was Lepper wirklich über Belohnungen denkt.) Das ist sicherlich eine interessante Studie, aber sie sagt nichts darüber aus, wie effektiv Belohnungen sind, um Kinder dazu zu bringen, zum Beispiel Dankesbriefe an die Oma zu schreiben oder den Müll rauszubringen.

Andere Forscher haben das Thema jedoch auf eine für Eltern relevantere Weise untersucht. In einer Arbeit aus dem Jahr 2001 hat die Psychologin Judy Cameron von der University of Alberta die Auswirkungen von Belohnungen auf die Motivation für verschiedene Aufgabentypen aufgeschlüsselt und kam zu dem Schluss, dass Belohnungen die Zeit, die Menschen für unattraktive Aufgaben aufwenden, zuverlässig erhöhen. In einer früheren Meta-Analyse von 96 Belohnungsstudien kamen sie und ein Kollege zu dem Schluss, dass „belohnte Personen nicht weniger bereit sind, an Aktivitäten zu arbeiten, und sie zeigen keine weniger positive Einstellung zu Aufgaben als Personen, die keine Belohnungen erhalten.“

Aber wir wollen nicht, dass unsere Kinder nur dann ihre Spielsachen aufräumen, wenn wir ihnen Eis am Stiel anbieten – wir wollen, dass sie zu Menschen heranwachsen, die ihr Zimmer gerne sauber halten. Mit anderen Worten: Wir wollen das Verhalten dauerhaft prägen. Würden Belohnungen das nicht untergraben? Einige Forschungsergebnisse geben Anlass zur Sorge: In einer Studie aus dem Jahr 2016 wurde beispielsweise festgestellt, dass Dreijährige, die einmal für das Teilen belohnt wurden, in Zukunft seltener teilen, wenn keine Belohnung angeboten wird. Aber Studien wie diese, die die Auswirkungen einer einzigen Belohnung messen, spiegeln nicht wider, wie Belohnungen normalerweise eingesetzt werden. Kein Elternteil erwartet, dass eine einmalige Belohnung die Einstellung des Kindes zum Teilen für das ganze Leben ändern wird. Aber wenn sie ein paar Wochen lang belohnt wird, damit das Verhalten zur Routine wird und sie die guten Gefühle erfährt, die mit großzügigem Handeln einhergehen, könnte sich ihr Verhalten ändern.

Ein wichtiger Grund für die Wirkung von Belohnungen ist, dass sie das erleichtern, was der Psychologe Alan Kazdin, Leiter des Yale Parenting Center und Autor der Kazdin-Methode zur Erziehung trotziger Kinder, als „wiederholte Übung“ bezeichnet. Je öfter Ihr Kind die guten Dinge tut, für die Sie es belohnen – aufräumen, eine Gabel benutzen, einen Wutanfall unterdrücken – desto routinierter wird dieses Verhalten. Und schließlich wird es einfach Teil seines Wesens. Eltern gehen oft davon aus, dass Wissen und Bewusstsein ausreichen, um ein Verhalten zu ändern – dass sie ihrem Kind sagen: „Nein, Schatz, Schlagen ist nicht nett“, damit es aufhört. Wir alle wissen, dass wir täglich Sport treiben und fünf Portionen Obst und Gemüse essen sollten, aber nur wenige von uns tun es. In der Regel sind es die Menschen, die sich selbst dazu gezwungen haben, regelmäßig Sport zu treiben und Blattgemüse zu essen, die dies tun. Ich habe gesehen, wie diese wiederholte Übung bei meinem 6-jährigen Sohn funktioniert, denn wir haben das empfohlene Belohnungssystem ausprobiert. Ein Beispiel: Mein Mann und ich haben angefangen, ihn jedes Mal zu belohnen, wenn er seine schmutzige Kleidung in den Wäschekorb gelegt hat. Zuerst mussten wir ihn täglich daran erinnern, dass er eine Belohnung bekommt, wenn er es tut; dann fing er an, es zu tun und nach seiner Belohnung zu fragen. Aber nach etwa einem Monat haben wir aufgehört, ihn daran zu erinnern, er hat aufgehört, nach Belohnungen zu fragen, und wir haben keine schmutzigen Kleider mehr auf dem Boden gefunden. (Welche Belohnungen wir einsetzen, dazu später mehr.)

Tatsächlich entspricht die populäre Behauptung, dass man nicht mehr aufhören kann, wenn man einmal angefangen hat, Belohnungen einzusetzen, nicht dem, was in der Praxis passiert. Der klinische Psychologe David Anderson, leitender Direktor des Zentrums für ADHS und Verhaltensstörungen am Child Mind Institute in Manhattan, sagte mir, dass Belohnungen, die zur Verbesserung eines bestimmten Verhaltens eingesetzt werden, nur für einige Wochen oder Monate notwendig sind, und dann geht man zum nächsten Ziel über. „Wenn diese Verhaltensweisen zur Gewohnheit werden, gibt man entweder weniger Belohnungen, oder man wechselt zu einem neuen Verhaltensschwerpunkt“, erklärte er. Oder Sie legen die Belohnungskarte für immer beiseite. Nachdem mein Sohn es geschafft hatte, seine Kleidung in den Wäschekorb zu legen, habe ich meine Belohnungen auf das Bürsten der Haare umgestellt, was er jetzt auch jeden Morgen ohne Ermahnung tut.

Und entgegen dem, was Sie vielleicht lesen, gibt es zahlreiche Belege dafür, dass sich das Verhalten der Kinder verbessert, wenn Eltern lernen, positive Rückmeldungen und Belohnungen einzusetzen. Programme, die den Eltern diese Methoden beibringen, werden seit Jahrzehnten erfolgreich eingesetzt, um Kindern zu helfen, die sich nicht an die Regeln halten, aber auch solchen, bei denen ADHS oder Verhaltensstörungen diagnostiziert wurden; die Forschung zeigt, dass sie das Verhalten der Kinder nicht nur kurzfristig verbessern, sondern dass die Vorteile auch anhalten. Psychologen gehen davon aus, dass mit der Zeit, wenn gute Verhaltensweisen häufiger werden, sie negative Verhaltensweisen verdrängen und schließlich ersetzen. Obwohl unser Belohnungssystem nicht direkt auf die häufigen Nervenzusammenbrüche unseres Sohnes abzielte, haben wir festgestellt, dass sie sich dennoch allmählich verflüchtigt haben. Und während Kritiker argumentieren, dass Belohnungssysteme die Eltern-Kind-Beziehung schwächen und untergraben, hat sich gezeigt, dass sie diese stattdessen stärken, weil die Interaktionen zwischen Eltern und Kindern viel positiver werden.

Doch wie steht es mit der Ethik? Manche Eltern befürchten, dass sie ihre Kinder mit Belohnungen „bestechen“. Anderson weist jedoch darauf hin, dass Belohnungen in unser aller Leben eingebaut sind – wir machen sie nur nicht bewusst oder denken nicht darüber nach. Vielleicht arbeiten Sie hart, um früher von der Arbeit gehen zu können (das ist eine Belohnung), oder Sie bitten um eine Gehaltserhöhung (eine weitere Belohnung). Du bist letzte Woche jeden Tag ins Fitnessstudio gegangen, also kaufst du dir einen Keks (Belohnung). Sie reparieren die Haustür, damit sie nicht mehr quietscht (Belohnung), oder damit Ihr Ehepartner es Ihnen dankt (Belohnung). Sogar Ihr tägliches Erscheinen auf der Arbeit ist von einer Belohnung abhängig. Belohnungen sind Teil des täglichen Lebens.

Auch das Leben Ihrer Kinder ist voller Belohnungen, aber auch hier denken Sie vielleicht nicht so darüber. Sie sehen sich bereits Filme an, treffen sich zum Spielen oder gehen Eis essen. Wenn Sie also ein Belohnungssystem einführen, „müssen Sie nicht noch mehr Belohnungen hinzufügen, sondern nur das zurückgewinnen, was bereits belohnend ist“, sagt Anderson. Wählen Sie Belohnungen aus, mit denen Sie sich wohlfühlen. Sie können zum Beispiel zusätzliche Familienzeit oder Ausflüge zum Spielplatz anbieten, wenn Ihnen das besser gefällt als Geld oder Süßigkeiten. (Belohnungen in Form von Lieblingsspeisen können sogar eine schlechte Idee sein, weil sie die Hierarchie der Ernährungspyramide verstärken – dass zuckerhaltige Leckereien wertvoller und leckerer sind als andere Lebensmittel. Es kann auch dazu führen, dass Kinder noch besessener von dem Belohnungsessen sind, das Sie verwenden). Aber es ist wichtig, dass Sie Belohnungen auswählen, die Ihr Kind wirklich schätzt, denn sonst werden sie es nicht motivieren. Als wir unserer 3-jährigen Tochter Aufkleber angeboten haben, damit sie nachts im Bett bleibt, haben wir nichts erreicht, aber das lag daran, dass sie sich nicht für Aufkleber interessiert hat. Als wir anfingen, Briefmarken zu verwenden, änderte sich alles. (Übrigens sind Belohnungssysteme nicht nur für kleine Kinder geeignet; sie können auch auf ältere Kinder und Teenager übertragen werden).

Unser Belohnungssystem, das wir von dem Psychologen Matthew Specht von Weill Cornell Medicine gelernt haben, basiert auf Punkten: Jeder Punkt, den unser Sohn sammelt, ist einen Cent wert, ebenso wie eine Minute Bildschirmzeit. Wir führen eine tägliche Tabelle, die ihm auch seine Aufgaben und Aktivitäten für den Tag anzeigt und ihm die Struktur und Vorhersehbarkeit gibt, nach der er sich sehnt. Und wir kontrollieren nach wie vor, wann er seine Bildschirmzeitpunkte nutzen kann, so dass er eigentlich nicht mehr als früher schaut. Der vielleicht beste Teil des Systems sind die „Bonuspunkte“, die wir spontan vergeben, wenn wir bemerken, dass er etwas tut, das uns gefällt – wenn er besonders geduldig mit seiner kleinen Schwester ist oder nicht ausflippt, nachdem er eine Partie Uno verloren hat. Diese Bonuspunkte haben meinen Mann und mich gelehrt, zu bemerken und darauf hinzuweisen, wenn unser Sohn gut ist, was für Eltern nicht immer automatisch der Fall ist. Wenn unsere Kinder still malen, schleichen wir uns davon, um die Zeitung zu lesen, und machen sie nicht auf ihr Verhalten aufmerksam. Aber wir sollten sie auch dafür loben, dass sie uns diese Pause gönnen.

Die Beliebtheit der „strengen Liebe“ – selbst eine Reaktion auf die Helikoptererziehung – bringt Eltern dazu, Belohnungen abzulehnen, aber auch dieses Denken ist fehlerhaft. Eltern machen sich Sorgen, dass sie ihre Kinder verwöhnen oder sie zu Schneeflocken machen, wenn sie sie für Dinge belohnen, die sie ohnehin tun sollten. Aber wie ich schon früher geschrieben habe, ist es nicht verkehrt, ein unterstützendes und positives Elternteil zu sein. Wenn Sie keine positiven Ansätze verfolgen, müssen Sie sich überlegen, mit welchen Mitteln Sie ihr Verhalten beeinflussen wollen. Werden Sie sie mehr anschreien? Sie bestrafen? Zu viel negatives Feedback und Disziplinierung können ineffektiv und schädlich sein und Verhaltensprobleme hervorrufen. (Und wie Specht uns erklärte, ist das ständige Nörgeln an Ihrem Kind, bis es sein Zimmer aufräumt – was im Grunde genommen eine aversive Umgebung für es schafft, bis es nachgibt – dieselbe Taktik, die Ihr Kind anwendet, wenn es ununterbrochen quengelt, bis Sie ihm Saft geben. Lassen Sie nicht zu, dass sie es von Ihnen lernt). Es ist nicht so, dass Sie Belohnungen einsetzen müssen, um ein gutes Elternteil zu sein – das müssen Sie auf keinen Fall – aber wenn Ihre Alternativen Nörgeln oder Bestrafung sind, sollten Sie vielleicht Ihren Werkzeugkasten umstellen.

Wann also sind Belohnungen hilfreich? Virginia Shiller von der Universität Yale sagt, wenn Ihr Kind Schwierigkeiten hat, etwas zu tun, was es wirklich tun muss, weil es es entweder nicht mag oder noch nicht über die nötigen Fähigkeiten verfügt, um es zu genießen, ist das eine gute Gelegenheit für eine Belohnung. Sogar Lepper, der Stanford-Psychologe, der die Studie von 1973 veröffentlichte und dann eine ganze Theorie über die negativen Auswirkungen von Belohnungen aufstellte, stellte in einem kürzlich erschienenen Stanford-Profil fest, dass Belohnungen ihre Zeit und ihren Platz haben. Sie können Kindern beispielsweise helfen, sich für schwierige Aufgaben wie Lesen oder Schreiben zu interessieren. „Viele Aufgaben können anfangs furchtbar und langweilig sein, bis man genug Kompetenz erworben hat, um sie gut zu erledigen, wie zum Beispiel die frühen Phasen des Lesens“, heißt es in dem Profil. Shiller stimmt dem zu: Belohnungen können „eine Brücke sein, um ihnen einen Grund zu geben, es zu versuchen – und hoffentlich werden sie sich schließlich kompetent und erfolgreich fühlen, und das wird den Platz der Belohnungen einnehmen.“

Wichtig ist, dass Sie Ihr Belohnungssystem so aufbauen, dass Ihr Kind die Belohnungen leicht verdient, zumindest am Anfang, sagt Shiller. Vor allem bei kleinen Kindern möchte man sie anfeuern, sie loben und ermutigen, und man möchte, dass sie Erfolg haben. Verschieben Sie die Torpfosten, wenn es sein muss. Wenn Sie anfangen, Ihrem Kind zu sagen, dass es jedes Mal eine Belohnung bekommt, wenn es seinen Namen schreibt, und Sie dann sehen, dass es sich wirklich abmüht, ändern Sie Ihren Plan so, dass es jedes Mal eine Belohnung bekommt, wenn es einen einzigen Buchstaben schreibt. Aber sobald er Spaß am Schreiben hat, lassen Sie die Belohnungen weg – denn dann, so zeigen die zahlreichen Forschungsergebnisse, können Belohnungen sein intrinsisches Interesse bremsen.

Nochmals: Ich behaupte nicht, dass Eltern Belohnungen einsetzen müssen. Es gibt viele Möglichkeiten, das Verhalten ihrer Kinder zu beeinflussen. Aber die Angst machenden Behauptungen, dass Belohnungen Ihrem Kind schaden oder seinen Eifer fürs Leben auslöschen, sind einfach nicht durch gute Beweise gestützt. Wenn Sie positive Verstärkung in Betracht gezogen haben, aber von den schrecklichen Warnungen abgeschreckt wurden, sollten Sie es sich noch einmal überlegen. Vielleicht finden Sie, wie ich, Belohnungsprogramme lohnend. Mein Sohn entwickelt sich zu einem großzügigen, widerstandsfähigen und verantwortungsbewussten Kind, und ich muss viel weniger Wäsche aufräumen.