Die außergewöhnlich begabte schwarze amerikanische Sopranistin Leontyne Price wurde als Mary Violet Leontine Price als Tochter von James Anthony Price, einem Zimmermann, und Kate Baker Price, einer Hebamme mit einer schönen Sopranstimme, geboren. Price erhielt schon in jungen Jahren eine hervorragende Gesangsausbildung, als sie angeblich in ihrem Kinderwagen saß und gebannt dem Chorgesang ihrer Mutter in der St. Paul Methodist Church in Laurel lauschte. Ihre formale musikalische Ausbildung begann im Alter von 5 Jahren, als sie Klavierunterricht nahm.
Leontyne Price kam 1937 auf die Oak Park Vocational High School, wo sie schnell zur Pianistin für die Schulkonzerte und -veranstaltungen ernannt wurde. Sie galt auch als eines der talentiertesten Mitglieder ihres High School Chors. Im Jahr 1944 ging sie auf das College of Educational and Industrial Arts in Wilberforce, Ohio, um Musiklehrerin zu werden. Nachdem der Präsident des Colleges, Dr. Charles H. Wesley, sie an einem Sonntagmorgen im Chor hatte singen hören, riet er ihr, ihr Hauptfach von Pädagogik und Schulmusik zu wechseln und sich auf Gesang zu konzentrieren.
Leontyne Price schloss ihr Studium im Juni 1948 mit dem B.A. ab und ging nach New York, um an der Juilliard School of Music zu studieren, wo sie ein Vollstipendium erhalten hatte. An der Juilliard School erhielt sie Gesangsunterricht bei Florence Ward Kimball, einer hervorragenden Lehrerin, und in ihrem letzten Studienjahr gab sie eine starke Vorstellung als Mistress Ford in der Studentenproduktion der Oper Falstaff. Als Virgil Thompson sie in dieser Produktion sah, lud er sie sofort ein, in einer Wiederaufnahme seiner Oper Four Saints in Three Acts mitzuwirken, die im April 1952 drei Wochen lang am Broadway aufgeführt wurde. Weniger als zwei Monate später debütierte Price in Dallas in einer Rolle, die ihren Namen in das Gedächtnis des Publikums einprägen sollte: Sie spielte die Bess in einer Wiederaufnahme von Gershwins Porgy and Bess.
In den nächsten zwei Jahren tourte Leontyne Price mit der Produktion durch die ganze Welt, darunter acht Monate in New York, eine längere Zeit in Europa und schließlich in Russland. Durch den weltweiten Erfolg der Show erlangte Price internationale Anerkennung. Außerdem heiratete sie ihren Co-Star William Warfield.
In den 1950er Jahren baute Leontyne Price ihre Karriere als Opernsängerin aus, indem sie in einer Reihe von Werken in Konzertsälen, auf Opernbühnen und im Fernsehen auftrat. Im Februar 1955 gab sie mit Samuel Barber am Klavier ihr Fernsehdebüt als Floria Tosca in einer Produktion der NBC-TV Opera Company von Puccinis Tosca, und 1956 spielte sie die Hauptrolle in der NBC-Produktion von Mozarts Zauberflöte. Im folgenden Jahr gab Price ihr Opernhausdebüt als Madame Lidoine in Francis Poulencs Dialoge der Karmeliterinnen am San Francisco Opera House. Im Jahr 1958 gab sie ihr europäisches Operndebüt als Aida an der Wiener Staatsoper. Am 2. Juli 1958 feierte sie ein triumphales Debüt in London, am Covent Garden, und zwei Jahre später, am 21. Mai 1960, sang sie die Aida vor vollem Haus an der ehrwürdigen Scala und war damit die erste schwarze Sängerin, die in dieser Zitadelle der Oper eine Hauptrolle sang.
Leontyne Price erzielte einen der größten künstlerischen Erfolge ihrer Karriere am 27. Januar 1961, als sie an der Metropolitan Opera als Leonora in Verdis Il Trovatore debütierte. Diese Aufführung löste eine 42-minütige Ovation aus, eine der längsten in der Geschichte der Met. Der Kritiker Harold Schonberg schrieb: „Ihre Stimme war düster und reich in den unteren Tönen, perfekt gleichmäßig in den Übergängen von einem Register zum anderen und makellos rein und samtig in der Höhe.“
In den 1960er Jahren wurde Leontyne Price weltweit mit vollen Häusern und begeisterten Kritiken gefeiert. Von 1961 bis 1969 sang sie in 118 Vorstellungen. Am 23. Oktober 1961 eröffnete sie die neue Saison der Met mit der Rolle der Minnie in The Girl of the Golden West. Im selben Jahr wurde sie von Musical America in einer Umfrage unter Redakteuren und Kritikern aus dem ganzen Land zur Musikerin des Jahres gewählt. Im Jahr 1964 wurde sie mit dem Presidential Freedom Award ausgezeichnet, und im Jahr darauf erhielt sie den italienischen Verdienstpreis. Price wurde außerdem ausgewählt, die Saison 1966-1967 an der Met als Cleopatra in Samuel Barbers Antony and Cleopatra zu eröffnen.
Obwohl sie in den 1970er Jahren weniger häufig auftrat, nahm Leontyne Price weiterhin anspruchsvolle neue Rollen an. 1974 spielte sie die Hauptrolle der Manon Lescaut in Manon, eine Rolle, die sie im folgenden Jahr an der Met wiederholte. Am 19. Oktober 1977 gab sie ihr Debüt als Ariadne in Strauss‘ Ariadne auf Naxos an der San Francisco Opera.
Im Laufe der Jahre hat Leontyne Price 15 Grammy Awards für ihre Gesangsaufnahmen gewonnen und war auf dem Cover von Time und 27 anderen Magazinen zu sehen. Darüber hinaus war sie die einzige Opernsängerin, die in der Liste der „Remarkable American Women: 1776-1976“ in der Zweihundertjahrfeier-Ausgabe des Life Magazine im Jahr 1976 vertreten war. Heute lebt sie zurückgezogen in einem gemütlichen Haus in New Yorks Greenwich Village.