Ursprünglich ein Titel der römischen Konsuln, wurde er später zur Bezeichnung desjenigen Magistrats verwendet, dem die Rechtsprechung in Rom übertragen wurde, als das Konsulat, an das diese Macht bis dahin gebunden war, 366 v. Chr. den Bürgern übertragen wurde. Zunächst war es den Patriziern vorbehalten, wurde aber schon 337 zu einem plebejischen Amt. Der Prätor wurde in der comitia centuriata unter dem Vorsitz eines der Konsuln gewählt, und zwar am selben Tag und mit denselben Auspizien wie die Konsuln, die gleichzeitig mit ihm ihr Amt antraten. Wegen der Zunahme der Rechtsgeschäfte wurde 242 ein zweiter Prätor ernannt, dem die Verhandlung von Fällen zwischen Bürgern und Ausländern (inter cives et peregrinos) und zwischen Ausländern (inter peregrinos) übertragen wurde, während der andere zwischen Bürgern entschied. Der letztere, der an erster Stelle stand, wurde praetor urbanus (Stadtprätor) genannt, der erstere praetor inter peregrinos und (nach der Zeit Vespasians) praetor peregrinus. Die Ämter der Prätoren wurden nach ihrer Wahl durch das Los bestimmt. Während dem praetor peregrinus auch ein militärisches Kommando anvertraut werden konnte, durfte der Stadtprätor wegen der Bedeutung seines Amtes streng genommen nicht länger als zehn Tage von Rom abwesend sein. Er vertrat seinen abwesenden Kollegen und auch die Konsuln in deren Abwesenheit, führte als höchster anwesender Magistrat den Vorsitz bei den öffentlichen Spielen, wachte über die Sicherheit Roms, berief die comitia centuriata ein, hielt die militärischen Erhebungen ab und ähnliches. Bereits im Jahr 227 wurde die Zahl um zwei weitere erhöht. Ihnen wurde die Verwaltung Siziliens und Sardiniens anvertraut. Zwei weitere wurden 197 für die Verwaltung der beiden spanischen Provinzen eingesetzt. Im Jahr 149 wurde mit der Einrichtung der questiones perpetuae (siehe oben), eines ständigen Strafgerichts für bestimmte Straftäter, die Regel eingeführt, dass alle Prätoren während ihres Amtsjahres in Rom bleiben sollten; die Prätoren urbanus und inter peregrinos hatten wie bisher die Gerichtsbarkeit in Zivilsachen inne, während die anderen den Vorsitz in den quoestiones führten und die Geschworenen über den Fall zu belehren und das Urteil zu vollstrecken hatten. Nach Ablauf ihres Amtsjahres gingen sie alle als Prätoren oder Prokonsuln in die ihnen durch das Los zugewiesenen prätorianischen Provinzen. Infolge der Vermehrung der Quoestionen und der Provinzen wurde die Zahl der Prätoren von Sulla auf acht, von Caesar auf zehn, vierzehn und sechzehn erhöht. Unter dem Imperium verlor das Prätorat seine frühere Bedeutung: Die Zivilgerichtsbarkeit des proetor urbanus und des peregrinus wurde teilweise auf den proefectus urbi und den proefectus proetorio übertragen, während die Strafgerichtsbarkeit der anderen mit dem allmählichen Verfall der Quoestiones aufhörte, und die Prätoren behielten nur noch einzelne Abteilungen ihrer richterlichen Gewalt und der allgemeinen Verwaltung. Ihre wichtigste Aufgabe war die Leitung der Spiele, von denen einige bereits in republikanischer Zeit dem proetor urbanus übertragen worden waren. Nach Ablauf ihrer einjährigen Amtszeit gingen sie als Prokonsuln in die senatorischen Provinzen. Ihre Wahl wurde von Tiberius auf den Senat übertragen. In der Republik lag das gesetzliche Mindestalter für das Amt bei vierzig Jahren, im Kaiserreich bei dreißig Jahren. Die Insignien des Prätors waren die toga proetexta, die sella curulis und in den Provinzen sechs Liktoren, in Rom wahrscheinlich zwei. Wie dem Konsul stand auch ihm die Ehre eines Triumphes offen.