Eine Reihe von ätzenden chemischen Substanzen wird beruflich verwendet, und die am häufigsten verwendete ist Ätznatron, auch bekannt als Lauge oder Natriumhydroxid (NaOH). Ätznatron wird in einer Reihe von Industriezweigen verwendet, z. B. bei der Papierherstellung, bei der Herstellung von Reinigungsmitteln und Seifen für Verbraucher und bei der Textilherstellung.

Die Gefahr einer Exposition gegenüber einem ätzenden Stoff hängt davon ab, wie stark alkalisch der Stoff ist, wie stabil die Verbindung ist, zu der er gehört, und wie hoch seine Konzentration ist. Aufgrund ihres gefährlichen Charakters unterliegen diese Stoffe den Normen für die Gefahrenkommunikation, wie z. B. der Bereitstellung von Sicherheitsdatenblättern, in denen die Gefahren beschrieben werden, und der Anbringung von GHS-Warnschildern.

Hochgradig ätzende ätzende Stoffe, die anerkanntermaßen in der Lage sind, Materialien abzubauen, müssen in sekundären Lagerbehältern (z. B. normgerechten Auffangwannen) gelagert werden, um eine Exposition im Falle eines Verschüttens zu verhindern. Sie müssen auch getrennt von Säuren aufbewahrt werden, mit denen starke Ätzmittel heftig reagieren. Außerdem ist eine angemessene Belüftung des Arbeitsplatzes erforderlich, um die Exposition der Arbeitnehmer auf einem sicheren Niveau zu halten. Viele ätzende Stoffe setzen Dämpfe frei, und einige ätzende Stoffe können Metalle wie Zink, Zinn und Blei durch eine chemische Reaktion zersetzen, die zur Bildung von brennbarem/explosivem Gas führt.

Die OSHA-Normen schreiben vor, dass Arbeitnehmer, die potenziell unsicheren Mengen chemischer Stoffe, einschließlich ätzender Stoffe, ausgesetzt sein könnten, mit geeigneter PSA und Atemschutzgeräten ausgestattet sein müssen, sowie mit Notfallbehandlungseinrichtungen, um auf potenzielle unfallbedingte Expositionen reagieren zu können. Welche Schutzmaßnahmen erforderlich sind, hängt von den Gefahren ab, die mit dem gehandhabten Stoff verbunden sind, sowie von der Methode, mit der er gehandhabt wird. Die zulässigen Expositionsgrenzwerte (PEL) der OSHA enthalten Grenzwerte für die Exposition gegenüber verschiedenen ätzenden Stoffen.

In der Arbeitswelt ist die Wahrscheinlichkeit von äußeren Verbrennungen größer als die von inneren Verletzungen. Die meisten inneren Verletzungen durch ätzende Stoffe (80 %) treten bei Kleinkindern auf, die unwissentlich einen Haushaltsreiniger mit ätzenden Eigenschaften verschluckt haben.