Yongle Encyclopedia, Kina i det 16. århundrede

Fra et par år tilbage fandt jeg på et loppemarked et sæt af Encyclopedia Britannica 11. udgave, som blev produceret i 1910. Fascineret af tanken om at eje et tværsnit af stammen af kundskabens træ lige før Første Verdenskrig, da publikationen stod ved en skillevej med sin overgang fra at være britisk til at blive amerikansk, købte jeg de 29 bind for 20 dollars. Som en ekstra bonus fulgte Britannica Year-Book fra 1913 med, som blev udgivet året efter Titanics forlis. Snart efter indså jeg, at der var en ekstra omkostning ud over de 20 dollars i form af lagerplads. De tre meter bogreolplads, som den optog indtil den dag, hvor den blev solgt med en lille fortjeneste, var en luksus, jeg ikke havde råd til. Biblioteker og samlere af bøger i genren “Uddannelse/Reference” er sandsynligvis de eneste ejere af omfangsrige sæt encyklopædier i disse dage. Encyklopædisk viden er flyttet til mere tilgængelige elektroniske medier på internettet, hvor ældre vigtige udgaver som Britannica 11. udgave nu er offentligt tilgængelige for moderne forskere og andre interesserede i kulturelle artefakter.

Interessen for gamle encyklopædier kom igen op til overfladen i sidste måned, da et længe forsvundet bind af Yongle Encyclopedia fra det 16. århundredes Kina, der repræsenterer en del af verdens største kendte generelle encyklopædi på daværende tidspunkt, blev fundet i Californien. Den komplette bog fra Ming-dynastiets tid, der indeholder 10 095 bind og i alt ca. 370 millioner håndskrevne tegn, menes at være spredt over forskellige steder i verden. Bogens ejer, Huntington Library i Californien, modtog gaven i 1968 fra den amerikanske datter af Joseph Whiting, en presbyteriansk missionær, der engang boede i Beijing. Da bindet blev offer for den begrænsede hyldeplads, der var til rådighed på bibliotekets lagerfaciliteter, forblev det uoplyst i kælderen i 46 år.

Gamle encyklopædier tiltrækker samlere primært af to grunde: knaphed og information. Som det er tilfældet med alle sjældne bøger og andre samlerobjekter, gælder det, at jo mere sjælden en udgave er, jo større er sandsynligheden for, at der er en større spredning mellem udbud og efterspørgsel, og dermed jo højere er den monetære værdi. Kort efter at det blev meddelt af den 244 år gamle udgiver af Encyclopedia Britannica, at 2010-udgaven bestående af 32 bind og en samlet produktion på 12 000 eksemplarer ville være den sidste, blev alle resterende eksemplarer hurtigt udsolgt. Det er trods alt en historisk vigtig publikation, der er ved at nå sin sidste levetid. Samlere tiltrækkes også af indsigten i de sociale værdier og synspunkter i samfundet på udgivelsestidspunktet. Ofte beskriver de livsformer og livsformer, der ikke længere eksisterer, som f.eks. det nu uddøde, blodtørstige, største kendte kødædende pungdyr fra moderne tid, thylacinen. Politisk ukorrekt, ældre indhold betragtes i dag som racistisk eller sexistisk. Britannicas ellevte udgave karakteriserer f.eks. Ku Klux Klan som beskyttere af den hvide race med mission om at “kontrollere negeren” og genoprette orden i det amerikanske sydstaternes sydstater efter virkningerne af den amerikanske borgerkrig.

De fleste encyklopædier falder ind under kategorien “masseproduceret” og fylder mere hyldeplads, end de fleste samlere har til overs. Mange samlinger i flere bind giver udfordringer med hensyn til opbevaring og bevaring. Et ufuldstændigt sæt eller et sæt, der indeholder et beskadiget bind, er en årsag til en betydelig værdiforringelse. Jo mere moderne sættet er, jo større er den påførte straf. For eksempel er Luigi Serafinis originale 2-binds sæt af Codex Seraphinianus i 2 bind, der sælges for mere end 5 000 USD, i øjeblikket brudte sæt af enten bind 1 eller bind 2 udbudt til salg for mindre end 1 000 USD uden interesse fra køberne. Gamle encyklopædier er mindre berørt af sådanne brud på grund af den atomare karakter af de oplysninger, de indeholder, men de er ikke desto mindre mere sårbare på grund af størrelsen og antallet af bind. Det er derfor ikke svært at se, hvordan Yongle-bindet kunne være blevet forlagt tilbage i 1968, da det stadig blev betragtet som verdens største encyklopædi. Det tog kun Wikipedia seks århundreder at slå denne rekord og perfektionere kunsten at sprede den kollektive viden over hele verden.