Albummet “The Velvet Underground & Nico” er bemærkelsesværdigt af mange grunde – ikke mindst musikken. a. Det er et af de eneste to album, jeg kender til, hvor coverdesigneren er navngivet på forsiden i stedet for bandet eller pladens titel (det andet er det svenske band bob hund’s 1996 LP “Omslag: Martin Kann”). b. Coveret fremkaldte to retssager (mere om dem senere). c. Gatefold covers var normalt kun blevet brugt til dobbeltalbum. Elvis Presleys “Elvis Is Back!” fra 1956 siges at være det første gatefold-cover til en enkelt LP, og “Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band” blev først udgivet to måneder efter Velvets’ album.

I 1965 blev Andy Warhol The Velvet Undergrounds manager, og han bookede dem ind i New Yorks Scepter Studios i april 1966 for at indspille gruppens første album, som de facto blev produceret af studieejeren Norman Dolph snarere end af Warhol. Warhol insisterede på, at chanteuse Nico (med det rigtige navn Christa Päffgen) skulle synge på albummet, og hun sang på tre sange. Af ukendte årsager blev nogle sange genindspillet, og nogle nye sange blev indspillet af produceren Tom Wilson i Los Angeles senere samme år. Wilson var ansat som producer hos Columbia (og senere Verve) Records og havde produceret tre af Bob Dylans tidlige album (“Another Side of Bob Dylan”, “The Times They Are A’Changin'”, fire numre på “The Freewheelin’ Bob Dylan”, “Bringing It All Back Home”), herunder hitsinglen “Like a Rolling Stone”. Warhol tilbød albummet til Columbia Records, som afviste det! Så gennem Andy Warhol Association gik Verve Records med til at udgive det. Da Nico ikke var medlem af gruppen, var det logisk nok, at albummets titel var “The Velvet Underground & Nico. “&” understreger dette faktum.

Warhol gav sit Banana-maleri til bandet til albumcoveret. Den aftagelige banan på forsiden var vanskelig at producere og forsinkede albummets udgivelse til marts 1967. Acy R. Lehman, der designede omslaget, besluttede sig for at gatefoldet skulle kunne indeholde fotos af bandmedlemmerne taget af Paul Morrissey og farvefotos af Verve-fotografen Hugo. Jeg har set det store bandfoto på bagsiden af omslaget krediteret Andy Warhol, så jeg er ikke sikker på, at det var af ham eller, som det fremgår af albummets credits, af Hugo.

Det bageste omslagsfoto viste skuespilleren Eric Emerson lyset projiceret bag bandet med hans omvendte ansigt overlejret på billedet af Lou Reeds hoved. Dette kaldes almindeligvis for “Torso-versionen””. Emerson havde brug for penge, da han var blevet anklaget for narkoforbrydelser og sagsøgte Verve Records for at få betaling for brugen af hans fotografi. Verve nægtede at betale og tilbagekaldte så mange eksemplarer som muligt og klistrede et stort sort klistermærke over det krænkende fotografi. På de efterfølgende trykninger af pladeomslaget blev fotografiet airbrushed for at skjule Emersons portræt, inden albummet kunne genudgives i juni 1967. Denne forsinkelse påvirkede salget af albummet alvorligt; der blev kun solgt omkring 30 000 eksemplarer mellem 1967 og 1972 – jeg må være en af de tidlige købere, da jeg købte mit eksemplar i slutningen af 1967 på baggrund af anmeldelsen i Rolling Stone. Brian Eno er citeret for at have sagt i 1982, at “alle, der købte et af de 30.000 eksemplarer, startede et band”. – naturligvis med én undtagelse – mig!

Der blev distribueret promoeksemplarer med “Torso-coveret”, som havde hvide eller gule pladeetiketter. Jeg tror, at alle promo-eksemplarer var mono-udgaver med “Torso”-bagcover. Der er tre versioner af coveret på den oprindelige amerikanske udgivelse: en første tilstand med “Torso”-bagcoveret, en anden tilstand med klistermærket over den øverste del af torso-billedet og den tredje tilstand med Emerson airbrushed out.

Dette album har aldrig været udsolgt, siden det oprindeligt blev udgivet. Der har været flere variationer af coverdesignet, og de seneste genudgivelser er igen vendt tilbage til det oprindelige “torso”-billede på bagsidecoveret. Nogle genudgivelser er udkommet med farvet vinyl (gul eller rød), og en begrænset udgave fra Newbury Comics er på sort og gul vinyl.

Den oprindelige britiske version blev udgivet med et enkelt omslag, og bananen kunne ikke pilles. En senere tysk genudgivelse viste kun den skrællede banan, og andre genudgivelser har tilføjet albummets titel på forsiden af coveret. Der findes mindst tre billedskiveudgaver af albummet; to fra Rusland på Vinyl Lovers-mærket (en i et udstanset kortomslag og en i et klart plastikomslag. Disse har titlen øverst til venstre og “Andy Warhol” nederst til højre, mens den tredje billedskive har al teksten øverst til venstre, herunder “Andy Warhol”.

Jeg nævnte i starten af dette essay, at albummet var årsag til to retssager. Den første var Eric Emersons søgsmål om erstatning for brugen af hans ansigt på coveret. Dette blev løst ved, at Verve airbrushede det krænkende ansigt ud. Det ser dog ud til, at stridsøksen er blevet begravet siden da, da nyere genudgivelser har genindsat torsobilledet på bagsiden.

Den anden retssag var, da The Warhol Foundation i 2012 licenserede bananbilledet til brug på tilbehør til smartphones og iPads. Lou Reed og John Cale sagsøgte fonden og hævdede, at Warhol havde givet dem billedet, og at The Warhol Foundation ikke havde ret til at give det i licens til tredjepart. Sagen blev afgjort uden for retten det følgende år. Ingen af parterne har afsløret vilkårene for forliget.

The Velvet Underground & Nico er et fantastisk album med et fantastisk cover, der er et af de ti mest genkendelige covers sammen med “Sgt Pepper”, “The Dark Side of the Moon”, “Sticky Fingers”, Nirvanas “Nevermind”, Bruce Springsteens “Born to Run”, “Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols” – og du kan nævne de andre.