Historien er velkendt: Den 14. april 1865 myrdede skuespilleren John Wilkes Booth præsident Abraham Lincoln i Ford’s Theater. Lincoln døde den næste morgen på et pensionat over for teatret. Booth undslap – midlertidigt – men blev skudt 12 dage senere i Virginia.

Det mindre kendte er, at Booth ikke altid havde planlagt at dræbe Lincoln. Faktisk var skuespillerens oprindelige plan ikke at give et dødeligt slag. Han ville bortføre Lincoln, tage ham med til Richmond og udveksle ham med konfødererede soldater, der på det tidspunkt sad i Unionens fængsler.

Som Booth skrev til sin svoger, John S. Clarke, den 25. november 1864: “Min kærlighed (som tingene ser ud i dag) er udelukkende til Syden. Jeg anser det heller ikke for en vanære at forsøge at gøre for hende en fange af denne mand, som hun skylder så meget elendighed.”

I 1864 havde general Ulysses S. Grant stoppet al udveksling af fanger mellem Unionen og Konføderationen i et forsøg på at mindske Konføderationens militære kapacitet. Konføderationen havde ikke så mange mandskab som Unionen, så hver eneste soldat talte. Booth sagde det til den potentielle medsammensvorne John Surratt: “Vi kan ikke undvære en eneste mand, mens USA’s regering er villig til at lade deres egne soldater blive i vores fængsler, fordi hun ikke har brug for mændene. Jeg har et forslag til dig, som jeg tror, at hvis vi kan gennemføre, vil det føre til den ønskede udveksling.”

For at gennemføre sin plan fik Booth hjælp fra seks mænd: Surratt, Samuel Arnold, George A. Atzerodt, Michael O’Laughlin, David E. Herold og Lewis Powell (Payne).

De havde alle en specifik færdighed eller viden, som gjorde dem til et aktiv for holdet. Arnold og O’Laughlin var gamle venner af Booth. Atzerodt var kendt for at hjælpe konfødererede spioner over Potomac-floden. Surratt hjalp ofte den konfødererede efterretningstjeneste og vidste alt om de hemmelige ruter i det sydlige Maryland, som de konfødererede spioner brugte til at komme ind og ud af Washington. Powell havde den fysiske styrke til at overmande den 1,80 m høje præsident. Herold kendte de dårligt kortlagte ruter, der fandtes under D.C.

Mændene var motiveret af en udødelig loyalitet over for Konføderationen – noget, som selv de loyale over for Unionen kunne forholde sig til, som John Surratt udtalte år senere.

“Og nu vender vi sagen om. Hvor er der en ung mand i Norden med en gnist af patriotisme i sit hjerte, som ikke med entusiastisk iver ville have sluttet sig til et hvilket som helst foretagende for at fange Jefferson Davis og bringe ham til Washington? Der er ikke én, der ikke kunne have gjort det. Og således blev jeg ledt af et oprigtigt ønske om at hjælpe Sydstaterne med at opnå deres uafhængighed.”

En af planerne var at fange Lincoln, mens han så et teaterstykke i Ford’s Theater. De ville kidnappe præsidenten i hans loge, sænke ham ned på scenen og bære ham ud af teatret. Denne plan blev aldrig gennemført, da nogle af mændene anså den for uigennemførlig.

Et andet komplot gik ud på at fange præsidenten, mens han var på vej til Soldiers’ Home. Soldiers’ Home, der lå flere kilometer fra Det Hvide Hus i det, der dengang var den landlige Washington County-del af distriktet, var Lincolns hovedbolig i de varme sommermåneder. Præsidenten kørte ofte i en vogn dertil med ringe eller ingen beskyttelse, hvilket gjorde ham til et sårbart mål.

Dette var ikke de eneste planer om at kidnappe Lincoln. To medlemmer af Konføderationens hær havde også planer om at bortføre præsidenten. Den ene var Joseph Walker Taylor, der var nevø til den tidligere præsident Zachary Taylor. Den anden var oberst Bradley T. Johnson. Ingen af dem blev gennemført, og det er ukendt, om Booth kendte til dem.

Selv mens de intrigerede, var Booth og hans konspiratorer på udkig efter nye muligheder. Den 17. marts 1865 fik Booth at vide, at præsidenten skulle til Campbell Military Hospital for at se et teaterstykke.

Som Surratt huskede: “Meldingen nåede os kun omkring tre kvarter før det aftalte tidspunkt, men kommunikationen var så perfekt, at vi straks sad i sadlerne og var på vej til hospitalet.”

Gruppen mødtes på en nærliggende restaurant for at udpege detaljerne. De ville stoppe vognen, da Lincoln vendte hjem efter teaterstykket, og overmande præsidenten og hans chauffør. Begge mænd ville blive lagt i håndjern og ført over Potomac-floden gennem det sydlige Maryland.

“Vi følte os sikre på, at alt kavaleri i byen aldrig kunne overhale os,” forklarede Surrat. Gruppen havde hurtige heste, kendskab til landskabet og havde planlagt at slippe af med vognen, når de var ude af D.C.

Efter mødet besluttede Booth at tage hen til hospitalet for at sikre sig, at alt var i orden. Til hans overraskelse og skuffelse var Lincoln der ikke. Det viste sig, at præsidenten var til en ceremoni på National Hotel.

Efter dette mislykkede forsøg gav nogle i gruppen op. Som Surratt forklarede: “Vi blev snart efter dette overbevist om, at vi ikke kunne forblive uopdagede meget længere, og at vi måtte opgive vores forehavende.” Han forlod Washington og var i Canada i midten af april. På samme måde forlod Arnold og O’Laughlin D.C. og vendte tilbage til deres hjem i Baltimore. Ingen af dem var involveret i mordet.

Da han planlagde bortførelsen, viste Booth kun få tegn på, at han ønskede at dræbe præsidenten. Kun én gang antydede han dette, da han mødtes med sin gruppe. Ideen blev hurtigt afvist, og Booth undskyldte sig med, at han “havde drukket for meget champagne.”

Men efter den mislykkede gennemførelse af bortførelseskomplottet i marts og Unionens erobring af Richmond i begyndelsen af april ændrede Booths holdning sig tilsyneladende. Thomas T. Eckert, assisterende krigsminister fra 1865 til 1867, vidnede, at Powell sagde, at Booth viste sin hensigt om at myrde præsidenten under den fest, der fulgte efter Richmonds fald.

“Præsidenten holdt en tale den aften fra et af vinduerne i Det Hvide Hus, og han og Booth var på pladsen foran,” sagde Ecker. “Booth forsøgte at overtale ham til at skyde præsidenten, mens han stod i vinduet, men han sagde til Booth, at han ikke ville løbe en sådan risiko; at han derefter forlod stedet og gik rundt på pladsen, og at Booth bemærkede: “Det er den sidste tale, han nogensinde vil holde.””

Som bekendt gennemførte Booth og de resterende medsammensvorne mordkomplottet om aftenen den 14. april 1865. Da han løb fra teatret den aften, efterlod Booth nogle personlige effekter, herunder et brev fra Arnold, hvori han opfordrede til tålmodighed:

“Time more propitious will arrive yet. Handl ikke overilet eller forhastet”, skrev Arnold. “Afvej alt, hvad jeg har sagt, og som et fornuftigt menneske og en ven kan du ikke kritisere eller bebrejde mig min opførsel. Jeg stoler oprigtigt på, at hverken dette eller noget andet, der skal eller kan ske, nogensinde vil være en hindring for at udslette vores tidligere venskab og tilknytning.”

Booth følte tilsyneladende, at tiden for tålmodighed var forbi.