Har du nogensinde set en mønt, der er lavet af helt blankt, umarkeret metal? Alle mønter starter sådan, men på et tidspunkt bliver de fleste præget eller mærket af en konge, en kejser eller en nation. Når de først er stemplet, bliver disse metalskiver pludselig forvandlet til penge.

Hvad sker der her? Værdien af metalmønter har ikke meget at gøre med værdien af selve metallet i mønten – notorisk nok koster det omkring to pennies at fremstille en penny i USA.¹ Men ved at stemple et tal på den kan regeringen bestemme præcis, hvor meget den er værd. Dette system, hvor penge er værdifulde, blot fordi regeringen siger, at de er det, kaldes fiatpenge. I dag er vores penge ikke noget iboende nyttigt – som guld, salt eller cigaretter. Mens disse typer valutaer, der består af ting, der er nyttige i sig selv, kaldet råvarepenge, har været anvendt tidligere, er næsten alle vores penge i dag noget, der ellers ville være ubrugeligt.

Vi giver penge værdi ved at blive enige om at bruge dem og behandle dem som værdifulde. Ellers ville det bare være metal, papir og tal på en side. Så længe alle spiller med, accepteres penge som værende værdifulde og kan bruges regelmæssigt til at købe og sælge ting. Det er derfor, at en 100-dollarseddel kan siges at være 100 dollars værd; fordi vi alle tror på det med småt, der står, at den er det. Det betyder, at fiatpengenes værdi primært kommer fra den tillid, vi har til de institutioner, der udsteder og opretholder dem. Når denne tillid bryder sammen, kan konsekvenserne være dramatiske, da pengene hurtigt mister deres værdi – denne (ret skræmmende) proces kaldes hyperinflation.

Men mønter og papirsedler er kun én form for penge, der kaldes valuta. Når du tænker på, hvor mange penge du har, tæller du sikkert også den opsparing, du har sat ind i banken. Hvis du har dem, tæller du måske også de finansielle aktiver, du ejer, som f.eks. aktier eller obligationer.

Hvordan trækker vi grænser for, hvad der tæller som penge, og hvad der ikke tæller? Som du kan forestille dig, er dette et vanskeligt spørgsmål, og økonomer har fundet frem til flere definitioner af penge, der omfatter forskellige ting. Dette bliver ret vigtigt, når man forsøger at forstå, hvordan penge skabes, fordi fysisk valuta udgør en overraskende lille del af den samlede pengemængde.