Originalt var det en titel for de romerske konsuler, men blev senere brugt til at betegne den magistrat, til hvem retsplejen i Rom blev overdraget, da konsulatet, som hidtil havde været knyttet til denne magt, blev åbnet for borgerne i 366 f.Kr. Prætoren blev valgt i comitia centuriata, med en af konsulerne som formand, på samme dag og med samme auspicier som konsulerne, der trådte ind i deres embede samtidig med ham. På grund af den stigende mængde juridiske sager blev der i 242 udnævnt en anden prætor, til hvem man overdrog behandlingen af sager mellem borgere og udlændinge (inter cives et peregrinos) og mellem udlændinge (inter peregrinos), mens den anden afgjorde sager mellem borgere. Sidstnævnte, der havde første rang, blev kaldt praetor urbanus (byprætor); førstnævnte blev praetor inter peregrinos og (efter Vespasianus’ tid) praetor peregrinus. Prætorerne fik deres respektive afdelinger bestemt ved lodtrækning efter deres valg. Mens praetor peregrinus også kunne få overdraget en militær kommando, kunne byprætoren på grund af sit embeds betydning ikke være fraværende fra Rom, strengt taget, i mere end ti dage. Han repræsenterede sin fraværende kollega og også konsulerne i deres fravær, han præsiderede som den højeste tilstedeværende magistrat ved de offentlige lege, vogtede over Roms sikkerhed, indkaldte comitia centuriata, afholdt de militære opkrævninger og lignende. Så tidligt som 227 blev antallet yderligere forøget med to. Til disse blev administrationen af Sicilien og Sardinien overdraget. To andre blev tilføjet i 197 for at administrere de to provinser i Spanien. I 149, ved oprettelsen af questiones perpetuae (q.v.), en stående straffedomstol for visse angivne lovovertrædere, blev der indført den regel, at hele prætorerne skulle opholde sig i Rom i deres embedsår; prætorerne urbanus og inter peregrinos havde som hidtil jurisdiktion i civile sager, mens de andre havde formandskabet i quoestiones og skulle instruere nævningene i den sag, der forelå for retten, og udføre den afsagte dom. Efter afslutningen af deres embedsår gik de alle som proprcetorer eller prokonsuler videre til de prcetorianske provinser, der blev tildelt dem ved lodtrækning. Som følge af quoestionesernes og provinsernes mangfoldighed blev antallet af paetorer af Sulla hævet til otte, af Caesar til ti, fjorten og seksten. Under imperiet mistede prætoratet sin tidligere betydning, idet proetor urbanus’ og peregrinus’ civile jurisdiktion delvist blev overført til proefectus urbi og proefectus proetorio, mens de andres strafferetlige jurisdiktion ophørte med quoestionesernes gradvise forfald, og prætorerne beholdt kun bestemte afdelinger af deres retslige magt og generelle administration. Deres vigtigste funktion var forvaltningen af spillene, hvoraf nogle af dem allerede i republikansk tid var blevet overdraget til proetor urbanus. Når deres etårige embedsperiode var udløbet, rejste de som prokonsuler til de senatoriske provinser. Deres valg blev overført til senatet af Tiberius. Under republikken var den lovbestemte alder for embedet 40 år, under kejserdømmet 30 år. Prætorens insignier var toga proetexta, sella curulis og i provinserne seks liktorer; i Rom sandsynligvis to. Ligesom konsulnen havde han æren af en triumf åben for sig.