Det gamle Peru var hjemsted for mange kulturer, hvoraf de fleste stadig er ret mystiske for moderne arkæologer. Men efterhånden som Sarah Parcak retter sin citizen-science-platform mod det peruvianske landskab, kan den usynlige fortid få et comeback.

En mumificeret ara med orange og blå fjer. Liget af en gammel præstinde, hvis arme og ben var dækket af tatoveringer. En stor skulptur i form af et ansigt (som ligner lidt en emoji med rynkede panderynker).

Disse genstande er blevet udgravet af arkæologer i Peru alene i de sidste ti år. Den tørre kulde i Perus højland og den tørre varme i kystørkenen gør et utroligt stykke arbejde for at bevare artefakter – blot én af grundene til, at Sarah Parcak er begejstret for at vende sin opmærksomhed mod det sydamerikanske land. Som pioner inden for “rumarkæologi” analyserer Parcak og hendes team satellitbilleder for at identificere mulige gamle menneskelige steder, som ellers er skjult for offentligheden. Parcaks arbejde har givet hende stor anerkendelse, men denne gang er projektet ikke længere hendes alene. Med TED-prisen har Parcak opbygget en borgervidenskabelig platform, GlobalXplorer, så alle med internetadgang kan prøve lidt rumarkæologi i deres fritid. Peru er det første land, som brugerne vil søge i.

Det ville tage arkæologiske hold, der arbejder til fods, flere livstider at undersøge hele Peru. Med satellitternes og menneskemængdens kraft kunne det ske i løbet af få måneder. Hvorfor Peru? Tre grunde, siger Parcak. For det første: den ideelle fortid. Selv om folk kender Inkaerne og Machu Picchu, er Peru hjemsted for arkæologiske udgravninger fra mange forskellige kulturer i mange forskellige tidsperioder. For det andet: det ideelle klima, som er nævnt ovenfor, og som har bevaret fortiden så godt. For det tredje: den ideelle timing. Den peruvianske regering er meget motiveret for at begrænse plyndringen af kulturgenstande, men har brug for data til at give næring til deres bestræbelser.

Nedenfor følger et kig på nogle af Perus gamle kulturer sammen med de store spørgsmål, som arkæologerne stadig har om dem. Der er en chance for, at nye steder fundet med GlobalXplorer kan give nye ledetråde til at løse disse mysterier.

Perus tidlige kulturer, skarpe tidsregistre. I 2006 afdækkede arkæologer et gammelt astronomisk observatorium blot et par kilometer uden for Lima med den førnævnte rynkede skulptur indeni. Dette gamle tempel er 4.200 år gammelt, og den 21. december og 21. juni – solhvervene, som markerer begyndelsen og slutningen af høstsæsonen – blev det justeret med solopgang og solnedgang. Stedet blev bygget af en af Perus før-keramiske kulturer, som spredte sig i landskabet fra ca. 3000 til 1800 f.Kr. Stedet tyder på, at deres kunstneriske færdigheder og videnskabelige forståelse var langt forud for, hvad vi tidligere har antaget.

I 2007 viste et andet sted, at de gamle peruvianere havde en forkærlighed for tidsregistrering. De tretten tårne i Chankillo – en række søjler, hver 7 til 20 fod høje, næsten som Stonehenge i en lige linje – viste solens position i løbet af året. En lang korridor ledte beskuerne hen til det rette sted for observation. Kunne disse søjler have inspireret inkaerne, som også fulgte solens bevægelse?

I deres rapport bemærkede arkæologerne, der fandt det 4.200 år gamle tempel, at de var heldige, da skattejægere havde gravet et 6 meter højt hul lige over stedet. Templet kunne være blevet fundet og renset. Med hver genstand, som plyndrerne tager, underminerer de vores evne til at forstå de mennesker, der skabte et sted. Chase Childs, projektleder for GlobalXplorer, siger, at dette betyder, at kapløbet er i gang. “Plyndrerne gør et stort stykke arbejde med at afdække disse steder”, siger han. “Det haster virkelig.”

Hvad handler Nazca-linjerne om? En ugle-lignende figur, der er indhugget i et bjerg. En enorm edderkop i ørkenen. En abe med en spiralformet hale. Da kommercielle flyselskaber begyndte at flyve over det sydlige Peru for årtier siden, begyndte folk at lægge mærke til disse gamle geoglyffer – nu kendt som Nazca-linjerne, efter Nazca-kulturen, der levede der fra 100 til 600 e.Kr. Nazca-Palpa-projektet har foretaget en langtidsundersøgelse af disse linjer, og deres forskning tyder på, at de var veje for ceremonielle processioner, der måske skulle bringe fornyet vand. Nazcaerne kan have fundet disse ceremonier stadig vigtigere, efterhånden som deres region ændrede sig fra et flodrigt delta til et af de tørreste steder på jorden.

Men en nyere opdagelse giver en anden mulig forklaring. I 2014 undersøgte arkæologer lignende linjer skabt af Paracas, en kultur, der kollapsede omkring 100 f.Kr. og gav plads til Nazca-kulturen. Nogle Paracas-linjer strækker sig over næsten tre kilometer, og arkæologerne mener, at de blev skabt for at vise folk, der kom ned fra højlandet mod handelsposter. Ligesom reklameskilte på motorvejen kan linjerne være blevet længere og mere prangende, efterhånden som handelspladserne konkurrerede.

Nazca-pladserne er også i fare. “Der foregår en masse ulovlig minedrift,” siger Parcak. Childs tilføjer, at fordi området er isoleret, er det særligt modtageligt for plyndringer. “Når man kigger på af denne region, kan man se hele byer, der er blevet plyndret. Forestil dig al den historie, der er væk”, siger han. Men satellitbilleder afslører potentielle nye steder. “Det er med fire af os, der har ledt i et par dage”, siger han. “Forestil dig at slippe 10.000 mennesker løs og lade dem lede i månedsvis.”

De mystiske præstinder fra Moche. Moche-folket blomstrede i Peru fra 200 til 850 e.Kr. og er kendt for deres smukke keramik og gigantiske adobehøje med indviklede vægmalerier indeni. Et stort tema, der går igen i deres kunst? Menneskeofringer, hvor bæger med blod blev ofret til guderne. Arkæologerne har diskuteret, om Moche ofrede eliterne for at sikre velstand, eller om deres ofringer mere drejede sig om krig, da byerne kæmpede om magten. Nye beviser tyder på det sidste. I 2013 analyserede arkæologer iltisotoper, der blev fundet i resterne af 34 Moche-offreofre, for at fastslå, hvor de havde boet. Resultaterne viste, at ofrene med tiden kom længere væk, hvilket tyder på, at de blev erobret.

Et andet mysterium i denne kultur: Hvilken rolle spillede de kvindelige eliter? Arkæologer har afdækket grave med kvinder, som ser ud til at have været præstinder eller dronninger – eller begge dele. I et tilfælde blev der fundet et kvindeskelet i en rød grav med en kobbermaske og sandaler. Hun var rejst op på en platform, omgivet af ligene af ofrene. Ved siden af hende stod et højt sølvbæger – af samme type som det, der er vist i Moche-kunsten. I en anden grav blev der fundet en 1.500 år gammel kvindelig mumie med et lager af guldgenstande og fine våben, symboler på magt, som man ikke nødvendigvis ville forvente at se begravet sammen med kvinder. Det tog måneder at pakke denne mumie ud, og da arkæologerne var færdige, var de overraskede over at finde kvindens arme, ben og fødder dækket af tatoveringer – nogle af geometriske mønstre og andre af dyr.

Nye Moche-steder kan måske gøre disse praksisser tydeligere. Men det vil være en udfordring at finde disse steder, da Moche brugte lerklinker, som ikke ses så godt på satellitbilleder. “Det er jordbyggede strukturer, så de vil ikke ligne bygninger,” siger Childs. “Det, man leder efter, er en eller anden form for synlig ændring i et landskab. Du vil kigge og sige: ‘Er det bump bare en bakke, eller er det menneskeskabt?'” GlobalXplorer-brugere vil få en feltguide med eksempler på strukturer fra alle disse kulturer, så de kan give en informeret mening.

Sicán, en gammel vandkult. I 2011 fandt arkæologer graven af en Sicán-præstinde begravet sammen med otte lig, der muligvis skulle ledsage hende i livet efter døden. Fundet var fascinerende – men ikke så interessant som det, holdet opdagede et år senere, da de gravede nedenunder. Her fandt de en kældergrav, der var bygget til at blive oversvømmet med vand. De fandt fire vandfyldte lig indeni – et af dem var iført perler, turkis og perler og dækket af en kobberplade med et bølgelignende mønster. Sicán’erne levede langs de peruvianske kyster fra 800 til 1375 e.Kr. og er blevet karakteriseret som en “vandkult”. Ifølge legenden troede sicánerne, at de var efterkommere af Naylamp, en gud, der kom op af havet og gik i land på knuste skaller. Gamle ceremonielle knive viser Naylamp siddende med korslagte ben på en trone. I 2010 udgravede arkæologer et sicán-tempel og fandt en trone, der er identisk med den trone, som Naylamp sidder på i deres ikonografi. Fundet tyder på, at Sicán-herskerne kan have betragtet sig selv som halvguder. Men den oversvømmede grav? Indiana Jones-fans vil måske mistænke det for at være en fælde, men eksperter mener, at begravelsen i havet kan være relateret til fornyelse af vand under en tørke eller knyttet til ideer om havet som et rum for genfødsel.

Vi får brug for nye steder for at forstå. Childs understreger, at det ikke kun er artefakter, der fortæller historien om et folk. “Arkæologer er sjældent interesserede i smukke ting,” siger han. “Det handler om, ‘Hvor blev denne potte fundet? Hvad var der i den? Blev den begravet sammen med nogen? Var der en bestemt orientering? Disse ting kan fortælle os noget om religiøse overbevisninger.”

Inkaernes usædvanlige optegnelser. Inkaerne herskede over Peru fra 1438 til 1532 e.Kr., og deres byer vækker stadig ærefrygt. “De var utrolige arkitekter,” siger Parcak. “De udvalgte sten som puslespilsbrikker og bankede dem derefter sammen, så de passede næsten perfekt uden mørtel.” Det er dog interessant, at inkaerne ikke førte skriftlige optegnelser. I stedet brugte de quipus, et indviklet system af farvede og knyttede snore. Eksperter i dag er forvirrede over dem. De kunne være et registreringssystem, hvor knudernes placering angiver en numerisk værdi, eller de kunne være et sæt kodede historier. Arkæologen Hiram Bingham, som fandt Machu Picchu i 1911, spandt en fascinerende historie om dem i sin bog Inka Land. Hans fortælling fører os til Tampu-tocco, en mytisk oprindelsesby, der ligner en Edens Have, hvorfra grundlæggerne af Inka-imperiet kom frem. Ifølge Bingham troede en spåmand i Tampu-tocco, at guderne ikke var indforstået med opfindelsen af skriften. Så kongen forbød det. Quipu opstod i stedet.

I 1913 skrev Bingham i National Geographic om den begejstring, han følte, da han “under træernes skygge kunne skimte en labyrint af gamle mure”. Selv om de lokale kaldte stedet Machu Picchu, var han overbevist om, at han havde fundet Tampu-tocco – en idé, der for længst er blevet forkastet. I dag mener mange, at Machu Picchu var et helligt tilflugtssted, mange mener, at det var et kongeligt gods, og mange mener, at det var begge dele. Det er usandsynligt, at GlobalXplorer-brugere vil finde et ukendt sted af denne størrelse, men der kunne være adelige godser eller gårde derude. “Forhåbentlig finder vi seje stenbygninger på toppen af bjerge,” siger han. “Vi kan se stenbyggeri på en udsat flade, der er virkelig isoleret, eller som er blevet overset, fordi man kun kan se det fra et perspektiv oppefra og ned.”

Det er ironisk – den højteknologiske, fjerntliggende karakter af al denne søgning kan få Parcaks arbejde til at virke som et langt stykke fra Indiana Jones-arkæologiens dage. Men det presserende behov, hun føler for at finde oldtidsminder, før plyndrere gør det, er den samme slags kapløb mod tiden, som giver næring til enhver god Tomb Raider-fortælling.

Parcak har dog ikke tid til at værdsætte ironien. Hendes ultimative mål i Peru er ikke bare at finde disse steder, men at hjælpe med at skabe en model for, hvordan et lands ministerium for antikviteter og lokalbefolkningen kan tage ejerskab og ansvar for at bevare oldtidsminder. Stederne for alle disse kulturer er i stor fare. “Vi ønsker ikke blot at finde steder for at sige, at vi har fundet dem”, siger hun. “Vi ønsker også at finde måder at hjælpe med at beskytte den kulturarv, som vi alle deler.”

Sarah Parcaks GlobalXplorer inviterer verden til at hjælpe med at finde og beskytte oldtidsminder. DigitalGlobe har leveret satellitbilleder; National Geographic Society har bidraget med et rigt indhold og støtte til udforskning; arkæologen Luis Jaime Castillo Butters er medansvarlig efterforsker i Peru; og Sustainable Preservation Initiative vil støtte lokalsamfund omkring stederne. Begynd at udforske “