Det gamla Peru var hemvist för många kulturer, varav de flesta fortfarande är ganska mystiska för moderna arkeologer. Men när Sarah Parcak riktar sin plattform för medborgarforskning mot det peruanska landskapet kan det osynliga förflutna göra comeback.
En mumifierad ara med orange och blå fjädrar. Kroppen av en gammal prästinna vars armar och ben var täckta av tatueringar. En stor skulptur i form av ett ansikte (som ser lite ut som en emoji med rynkad panna).
Dessa föremål har grävts upp av arkeologer i Peru bara under de senaste tio åren. Den torra kylan i Perus högland och den torra värmen i kustöknen gör ett otroligt jobb med att bevara artefakter – bara en av anledningarna till att Sarah Parcak är glad över att rikta sin uppmärksamhet mot det sydamerikanska landet. Som pionjär inom ”rymdarkeologi” analyserar Parcak och hennes team satellitbilder för att identifiera möjliga forntida mänskliga platser som annars är dolda för insyn. Parcaks arbete har gett henne mycket beröm, men den här gången är projektet inte längre hennes ensamt. Med TED-priset har Parcak byggt en plattform för medborgarforskning, GlobalXplorer, för att låta alla med tillgång till internet prova på lite rymdarkeologi på sin fritid. Peru är det första land som användarna kommer att söka igenom.
Det skulle ta arkeologiska team som arbetar till fots flera livstider att undersöka hela Peru. Med satelliternas och publikens kraft skulle det kunna ske på några månader. Varför Peru? Det finns tre anledningar, säger Parcak. För det första: det idealiska förflutna. Även om folk känner till inkafolket och Machu Picchu är Peru hemvist för arkeologiska fyndplatser från många olika kulturer under många olika tidsperioder. För det andra: det idealiska klimatet, som nämns ovan, som har bevarat det förflutna så väl. För det tredje: den idealiska tidpunkten. Den peruanska regeringen är mycket motiverad att stävja plundringen av kulturföremål, men behöver data för att ge bränsle åt sina ansträngningar.
Nedan följer en titt på några av Perus forntida kulturer, tillsammans med de stora frågor som arkeologerna fortfarande har om dem. Det finns en chans att nya platser som hittats med GlobalXplorer kan ge nya ledtrådar för att lösa dessa mysterier.
Perus tidiga kulturer, skarpa tidtagare. År 2006 upptäckte arkeologer ett gammalt astronomiskt observatorium bara några kilometer utanför Lima, med den tidigare nämnda rynkade skulpturen inuti. Detta forntida tempel är 4 200 år gammalt, och den 21 december och 21 juni – solstickorna, som markerar skördesäsongens början och slut – skulle det vara i linje med soluppgången och solnedgången. Platsen byggdes av en av Perus förkeramiska kulturer, som var spridda i landskapet från cirka 3000 till 1800 f.Kr. Platsen tyder på att deras konstnärliga skicklighet och vetenskapliga förståelse låg långt före vad vi tidigare antagit.
År 2007 pekade en annan plats på de gamla peruanernas förkärlek för tidtagning. De tretton tornen i Chankillo – en serie pelare, var och en 7 till 20 fot hög, nästan som Stonehenge i en rak linje – visade solens position under hela året. En lång korridor ledde tittarna till rätt plats för observation. Kan dessa pelare ha inspirerat inkafolket, som också följde solens rörelse?
I sin rapport konstaterade arkeologerna som hittade det 4 200 år gamla templet att de hade tur, eftersom skattjägare hade grävt ett sex meter stort hål precis ovanför platsen. Templet kunde ha hittats och rensats rent. Med varje föremål som plundrare tar, undergräver de vår förmåga att förstå de människor som skapade en plats. Chase Childs, projektledare för GlobalXplorer, säger att detta innebär att tävlingen är igång. ”Plundrare gör ett bra jobb med att avslöja dessa platser”, säger han. ”Det är verkligen bråttom.”
Vad handlar Nazcalinjerna om? En uglaliknande figur som är inristad i ett berg. En enorm spindel i öknen. En apa med en spiralformad svans. När kommersiella flygbolag började flyga över södra Peru för flera decennier sedan började folk lägga märke till dessa urgamla geoglyfer – numera kända som Nazcalinjerna, efter Nazca-kulturen som levde där mellan 100 och 600 e.Kr. Nazca-Palpa-projektet har gjort en långtidsstudie av dessa linjer, och deras forskning tyder på att de var vägar för ceremoniella processioner, kanske avsedda att föra med sig förnyat vatten. Nazcalinjerna kan ha funnit dessa ceremonier allt viktigare när deras region förändrades från ett flodrikt delta till en av de torraste platserna på jorden.
Men en nyare upptäckt ger en annan möjlig förklaring. År 2014 studerade arkeologer liknande linjer som skapades av Paracas, en kultur som kollapsade omkring 100 f.Kr. och gav plats åt Nazca. Vissa Paracas-linjer sträcker sig nästan tre kilometer, och arkeologerna tror att de skapades för att peka ut människor som kom ner från höglandet mot handelsplatser. Likt reklamskyltar på motorvägen kan linjerna ha blivit längre och pråligare i takt med att handelsplatserna konkurrerade.
Nazca-platserna är också i fara. ”Det pågår mycket olaglig gruvdrift”, säger Parcak. Childs tillägger att eftersom området är isolerat är det särskilt känsligt för plundring. ”När man tittar på av denna region kan man se hela städer som har plundrats. Tänk dig all denna historia som är borta”, säger han. Men satellitbilder avslöjar potentiella nya platser. ”Vi är fyra personer som har letat i ett par dagar”, säger han. ”Tänk att släppa lös 10 000 personer och låta dem leta i månader.”
Mochaernas mystiska prästinnor. Moche-folket blomstrade i Peru från 200 till 850 e.Kr. och är kända för sin vackra keramik och sina gigantiska lerhällar, med intrikata väggmålningar inuti. Ett stort tema som löper genom hela deras konst? Människooffer, med bägare med blod som offrades till gudarna. Arkeologerna har diskuterat om mochefolket offrade eliter för att säkerställa välstånd, eller om deras offer mer handlade om krig när städerna tävlade om makten. Nya bevis tyder på det sistnämnda. År 2013 analyserade arkeologer syreisotoper som hittades i kvarlevorna av 34 mocheoffersoffer för att fastställa var de hade bott. Resultaten visade att offren med tiden kom längre bort, vilket tyder på erövring.
Ett annat mysterium i denna kultur: vilken roll spelade kvinnliga eliter? Arkeologer har upptäckt gravar med kvinnor som verkar ha varit prästinnor eller drottningar – eller både och. I ett fall hittades ett kvinnoskelett i en röd grav, med en kopparmask och sandaler. Hon var upphöjd på en plattform, omgiven av offerkroppar. En hög silverbägare stod bredvid henne – samma typ som visas i Moche-konsten. I en annan grav hittades en 1 500 år gammal kvinnlig mumie med ett lager av guldföremål och fina vapen, symboler för makt som man inte nödvändigtvis förväntar sig att se begravd med kvinnor. Det tog månader att packa upp denna mumie, och när arkeologerna var färdiga fann de till sin förvåning kvinnans armar, ben och fötter täckta av tatueringar – en del av geometriska mönster och en del av djur.
Nya Moche-platser kan göra dessa metoder tydligare. Men att hitta dessa platser kommer att bli en utmaning, eftersom mochefolket använde lerstenar som inte syns så bra på satellitbilder. ”Det är jordbyggda strukturer, så de kommer inte att se ut som byggnader”, säger Childs. ”Det man letar efter är någon form av synlig förändring i landskapet. Du kommer att titta och säga: ’Är den där kullen bara en kulle, eller är den skapad av människan?'”. GlobalXplorer-användare kommer att få en fältguide med exempel på strukturer från alla dessa kulturer, så att de kan ge en välgrundad åsikt.
Sicán, en gammal vattenkult. År 2011 hittade arkeologer en Sicán-prästinnas grav begravd med åtta lik, som möjligen var avsedda att följa med henne in i livet efter döden. Fyndet var fascinerande – men inte lika intressant som vad teamet upptäckte ett år senare när de grävde nedanför. Här hittade de en källargrav, byggd för att översvämmas av vatten. De hittade fyra vattendränkta kroppar inuti – en av dem var klädd i pärlor, turkos och pärlor och täckt med en kopparplåt med ett vågliknande mönster. Sicán levde längs de peruanska kusterna från 800 till 1375 e.Kr. och har karaktäriserats som en ”vattenkult”. Enligt legenden trodde Sicán att de var ättlingar till Naylamp, en gud som kom upp ur havet och gick i land på krossade snäckor. Gamla ceremoniella knivar visar Naylamp sittande med korslagda ben på en tron. År 2010 grävde arkeologer ut ett Sicán-tempel och hittade en tron som är identisk med den som Naylamp sitter på i deras ikonografi. Fyndet tyder på att Sicáns härskare kan ha betraktat sig själva som halvgudar. Men den översvämmade graven? Indiana Jones-fans kanske misstänker att det är en fälla, men experter tror att begravningen till havs kan ha samband med att förnya vatten under en torka, eller vara knuten till idéer om havet som en plats för pånyttfödelse.
Vi kommer att behöva nya platser för att kunna förstå. Childs betonar att det inte bara är artefakter som berättar ett folks historia. ”Arkeologer är sällan intresserade av vackra saker”, säger han. ”Det handlar om var den här krukan hittades. Vad fanns i den? Var den begravd tillsammans med någon? Var det en särskild inriktning? Dessa saker kan berätta något om religiösa övertygelser.”
Inkafolkets ovanliga uppteckningar. Inkafolket styrde Peru från 1438 till 1532 e.Kr. och deras städer inger fortfarande vördnad. ”De var otroliga arkitekter”, säger Parcak. ”De valde ut stenar som pusselbitar och stampade sedan ihop dem så att de passade nästan perfekt utan murbruk.” Intressant är dock att inkafolket inte förde några skriftliga dokument. I stället använde de quipus, ett invecklat system av färgade och knutna strängar. Experter i dag är förbryllade av dem. De kan vara ett system för registrering, där knutarnas placering anger ett numeriskt värde, eller så kan de vara en uppsättning kodade historier. Arkeologen Hiram Bingham, som hittade Machu Picchu 1911, berättade en fascinerande historia om dem i sin bok Inka Land. Hans berättelse tar oss till Tampu-tocco, en mytisk ursprungsstad, som liknar en Edens lustgård, från vilken grundarna av inkariket kom fram. Enligt Bingham trodde en spåman i Tampu-tocco att gudarna ogillade uppfinningen av skrivandet. Så kungen förbjöd det. Quipu uppstod i dess ställe.
1913 skrev Bingham i National Geographic om den spänning han kände när han ”under trädens skugga kunde urskilja en labyrint av gamla murar”. Även om lokalbefolkningen kallade platsen Machu Picchu var han övertygad om att han hade hittat Tampu-tocco – en idé som sedan länge förkastats. Idag tror många att Machu Picchu var en helig tillflyktsort, många tror att det var ett kungligt gods och många tror att det var både och. Det är osannolikt att GlobalXplorer-användare kommer att hitta en okänd plats av den omfattningen, men det kan finnas ädla gods eller gårdar där ute. ”Förhoppningsvis hittar vi häftiga stenbyggnader på toppen av bergen”, säger han. ”Vi kanske ser stenkonstruktioner på en exponerad sida som är riktigt isolerad, eller som har missats eftersom man bara kan se den från ett perspektiv uppifrån och ner.”
Det är ironiskt – den högteknologiska, avlägsna karaktären av allt detta sökande kan få Parcaks arbete att framstå som ett långt avstånd från den tid då arkeologi i Indiana Jones-stil bedrevs. Men den brådska hon känner för att hitta forntida platser innan plundrare gör det är samma slags kapplöpning mot tiden som ger bränsle till varje bra Tomb Raider-berättelse.
Parcak har dock inte tid att uppskatta ironin. Hennes slutgiltiga mål i Peru är inte bara att hitta dessa platser, utan att hjälpa till att skapa en modell för hur ett lands ministerium för antikviteter och lokalbefolkningen kan ta ägarskap och ansvar för att bevara fornlämningar. Platserna för alla dessa kulturer är i stor fara. ”Vi vill inte bara hitta platser för att säga att vi har hittat dem”, säger hon. ”Vi vill också hitta sätt att hjälpa till att skydda det kulturarv som vi alla delar.”
Sarah Parcaks GlobalXplorer uppmanar världen att hjälpa till att hitta och skydda fornlämningar. DigitalGlobe har tillhandahållit satellitbilder, National Geographic Society har bidragit med rikt innehåll och stöd för utforskning, arkeologen Luis Jaime Castillo Butters är medansvarig utredare i Peru och Sustainable Preservation Initiative kommer att stödja samhällen runt platserna. Börja utforska ”
”.