OPDATERET: Jan. 22, 2019 kl. 20:01

Lokale aktivister og mindst én offentlig embedsmand opfordrer Harvard til at fjerne Sackler-familiens navn fra sine bygninger, efter at et memorandum indgivet i en føderal domstol tirsdag hævdede, at familien bevidst undervurderede risiciene ved sit firmas vanedannende opioidprodukt.

Massachusetts Attorney General Maura T. Healey ’92 indgav det 274 sider lange retsindlæg som led i en retssag, som staten anlagde mod Purdue Pharma – det Connecticut-baserede medicinalfirma, der producerer den smertestillende medicin OxyContin – i juni 2018. I indgivelserne hævdes det, at medlemmer af Sackler-familien, som har siddet i selskabets bestyrelse, “kontrollerede Purdues forseelser”, alt imens de høstede milliarder af dollars fra salget af opioider.

Sackler-familien har doneret betydelige beløb til Harvard og hjulpet med at finansiere Arthur M. Sackler Museum, som rummer universitetets samling af asiatisk, mellemøstlig og middelhavskunst.

I årevis har medlemmer af Sackler-familien forsøgt at distancere sig fra Purdue og dets vanedannende narkotikum, som mange har givet skylden for dets rolle i at anspore opioidkrisen. I 2017 døde 47.600 amerikanere af opioidrelaterede overdoser, en rate på ca. 14,9 pr. 100.000, over fem gange højere end i 1999.

Men denne uges indgivelse kaster nyt lys over, i hvilket omfang flere medlemmer af familien fortsat var involveret i virksomheden og dens bestræbelser på at vildlede offentligheden om de risici, der var forbundet med OxyContin, selv efter at de indvilligede i et forlig med justitsministeriet i 2007.

Og selv om Arthur Sackler døde næsten et årti før OxyContin kom på markedet, giver mange aktivister ham skylden for at være pioner for de aggressive markedsføringsteknikker, som Purdue og andre lægemiddelgiganter senere ville anvende til at sælge deres vanedannende smertestillende midler.

Disse taktikker – ved hjælp af massevis af salgsrepræsentanter til at promovere opioider direkte til læger, sygeplejersker og apotekere – var rettet mod Cambridge og omkringliggende samfund i årene før regionen oplevede en stigning i antallet af dødsfald som følge af overdoser, ifølge denne uges retslige indgivelse.

Robert Josephson, en talsmand for Purdue, skrev i en erklæring pr. e-mail, at virksomheden er “engageret” i at arbejde med ofrene for opioidkrisen. Han citerede uddannelsesinitiativer, som selskabet har finansieret for at advare teenagere om farerne ved opioider, samt Purdues samarbejde med politiet og dets finansiering af statslige programmer til overvågning af receptpligtig medicin.

Jillian Sackler, enken efter Arthur M. Sackler, skrev i en erklæring pr. e-mail, at Arthur M. Sackler “intet havde at gøre med” opioidkrisen.

“Det er en grov uretfærdighed at forbinde Arthur med opioidkrisen omkring 30 år efter hans død, når han intet havde med den at gøre. Det benægter de mange vigtige bidrag, han ydede ved at arbejde for at forbedre verdenssundheden og bygge kulturelle broer mellem folkeslag,” skrev hun.

I kølvandet på den seneste anmeldelse opfordrede Somervilles borgmester Joseph A. Curtatone, der i 2011 dimitterede fra Harvard Kennedy School, i et tweet i torsdags Harvard og Tufts University til at fjerne Sackler-navnet fra deres campusser.

“Som @Harvard-uddannet og borgmester i en by, der er hjemsted for @TuftsUniversity, mener jeg, at der skal være en seriøs diskussion om at fjerne Sackler-navnet fra disse campusser i betragtning af de afsløringer, der kommer fra @MassAGO om, hvordan #OxyContin blev presset i vores stat”, skrev han.

Aktivister har også sendt en online-underskriftsindsamling i omløb, der opfordrer Harvard til at “kappe forbindelserne” med “OxyContin-producenterne”. Underskriftsindsamlingen har samlet mere end 250 underskrifter og vil blive leveret til universitetets præsident Lawrence S. Bacow, ifølge underskriftsindsamlingens webside.

Harvard-talsmand Christopher M. Hennessy afviste at kommentere opfordringerne til universitetet om at fjerne Sackler-navnet fra sit campus.

Også torsdag samledes snesevis af organisationer dedikeret til bekæmpelse af opioidepidemien, herunder Facing Addiction og Magnolia New Beginnings, i Boston for at diskutere de igangværende retssager mod medicinalfirmaer og hvordan man kan lægge pres på disse firmaer gennem aktivisme.

Domenic Esposito, der organiserede arrangementet – kaldet Opioid Epidemic Accountability Conference – sagde i et interview, at han håber, at Harvard kraftigt vil overveje at fjerne Arthur Sacklers navn fra sit campus.

“Jeg synes personligt, at de bør genoverveje deres … donorlister, især når det drejer sig om Sacklers,” sagde han.

Esposito erkendte, at universiteterne står over for en “svær” beslutning, når de skal vurdere, om de skal fjerne en donors navn helt fra deres institutioner.