Alba „The Velvet Underground & Nico“ jsou pozoruhodná z mnoha důvodů – nejen kvůli hudbě. a. Je to jedno z pouhých dvou alb, o kterých vím, že na přední straně obalu je uveden autor obalu, nikoliv skupina nebo název desky (druhým je LP „Omslag: Martin Kann“ švédské skupiny bob hund z roku 1996). b. Obal vyvolal dvě soudní žaloby (o nich později). c. Obaly typu gatefold se obvykle používaly pouze pro dvojalba. Elvis Presleyho „Elvis Is Back!“ z roku 1956 je údajně prvním gatefoldovým obalem pro jedno LP a „Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band“ vyšel až dva měsíce po albu Velvetů.

V roce 1965 se manažerem The Velvet Underground stal Andy Warhol, který je v dubnu 1966 objednal do newyorských Scepter Studios, aby nahráli první album skupiny, které de facto produkoval majitel studia Norman Dolph, nikoli Warhol. Warhol trval na tom, aby na albu zpívala zpěvačka Nico (vlastním jménem Christa Päffgen), která nazpívala tři písně. Z neznámých důvodů byly některé písně znovu nahrány a některé nové písně natočil producent Tom Wilson v Los Angeles později téhož roku. Wilson byl kmenovým producentem vydavatelství Columbia (a později Verve) Records a produkoval tři raná alba Boba Dylana („Another Side of Bob Dylan“, „The Times They Are A’Changin'“, čtyři skladby na albu „The Freewheelin‘ Bob Dylan“, „Bringing It All Back Home“) včetně hitového singlu „Like a Rolling Stone“. Warhol nabídl album vydavatelství Columbia Records, které jej odmítlo! Poté prostřednictvím sdružení Andyho Warhola souhlasilo Verve Records s jeho vydáním. Je celkem logické, že vzhledem k tomu, že Nico nebyla členkou skupiny, název alba zněl „The Velvet Underground & Nico. To „&“ zdůrazňovalo tuto skutečnost.

Warhol věnoval kapele na obal alba svůj obraz Banana. Odnímatelný banán na přední straně se obtížně vyráběl, a tak se vydání alba zdrželo až do března 1967. Acy R. Lehman, který obal navrhl, rozhodl o tom, že na gatefold bude možné umístit fotografie členů kapely, které pořídil Paul Morrissey, a barevné fotografie fotografa Verve Huga. Velkou fotografii kapely na zadní straně obalu jsem viděl připsanou Andymu Warholovi, takže si nejsem jistý, zda ji pořídil on, nebo, jak je uvedeno v titulcích alba, Hugo.

Na fotografii na zadní straně obalu byl herec Eric Emerson, jehož světla se promítala za kapelu a jeho obrácená tvář byla překryta obrázkem hlavy Lou Reeda. Tato verze se běžně nazývá „Torso““. Emerson potřeboval peníze, protože byl obviněn z drogových deliktů, a zažaloval Verve Records, aby mu zaplatili za použití jeho fotografie. Verve odmítlo zaplatit, stáhlo z prodeje tolik kopií, kolik jen mohlo, a na urážlivou fotografii nalepilo velkou černou nálepku. Na dalších výtiscích obalu alba byla fotografie před opětovným vydáním alba v červnu 1967 upravena airbrushem tak, aby zakrývala Emersonův portrét. Toto zpoždění silně ovlivnilo prodej alba; mezi lety 1967 a 1972 se prodalo jen asi 30 000 kopií – musel jsem být jedním z prvních kupců, protože jsem si svou kopii koupil koncem roku 1967 na základě recenze v Rolling Stone. Brian Eno v roce 1982 řekl, že „každý, kdo si koupil jeden z těch 30 000 výtisků, založil kapelu“. – Zřejmě s jednou výjimkou – mnou!“

Distribuovaly se promo kopie s obalem „Torso“, které měly bílé nebo žluté štítky. Myslím, že všechny promo verze byly mono verze se zadním obalem „Torso“. Existují tři verze obalu původního amerického vydání: první stav se zadním obalem „Torso“, druhý stav s nálepkou přes horní část obrázku Torso a třetí stav s vyfouknutým Emersonem.

Toto album nebylo od svého původního vydání nikdy vytištěno. Objevilo se několik variant designu obalu a poslední reedice se opět vrátily k původní fotografii „torza“ zadního obalu. Některé reedice se objevily s barevným vinylem (žlutým nebo červeným) a limitovaná edice vydavatelství Newbury Comics je na černožlutém vinylu.

Původní britská verze byla vydána s jednoduchým obalem a banán se nedal sloupnout. Pozdější německá reedice ukázala pouze loupací banán a další reedice přidaly na přední obal název alba. Existují nejméně tři verze alba s obrazovým diskem; dvě z Ruska na značce Vinyl Lovers (jedna ve vykrajovaném kartonovém obalu a jedna v průhledném plastovém obalu. Ty mají název vlevo nahoře a „Andy Warhol“ vpravo dole, zatímco třetí picture disc má celý text vlevo nahoře, včetně „Andy Warhol“.

Na začátku této eseje jsem zmínil, že album bylo příčinou dvou soudních sporů. První byla žaloba Erica Emersona o náhradu škody za použití jeho tváře na obalu. Ta byla vyřešena tím, že Verve urážlivou tvář vyčistilo airbrushem. Zdá se však, že válečná sekera byla od té doby zakopána, protože v nedávných reedicích byl obrázek torza na zadní straně znovu uveden.

Druhou žalobou bylo, když The Warhol Foundation v roce 2012 poskytla licenci na obrázek banánu pro použití na příslušenství chytrých telefonů a iPadů. Lou Reed a John Cale zažalovali nadaci s tím, že jim Warhol obrázek poskytl a že The Warhol Foundation nemá právo poskytovat licenci třetím stranám. Případ byl následující rok urovnán mimosoudně. Žádná ze stran nezveřejnila podmínky urovnání.

The Velvet Underground & Nico je skvělé album se skvělým obalem, který patří mezi deset nejznámějších obalů, vedle „Sgt Pepper“, „The Dark Side of the Moon“, „Sticky Fingers“, „Nevermind“ od Nirvany, „Born to Run“ od Bruce Springsteena, „Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols“ – a můžete jmenovat další.