Tento článek byl původně publikován v červenci a je znovu propagován v rámci našeho seriálu Měsíc černošské historie.

Ezekiel Mitchell se na chvíli zarazí, když má popsat svého nejtěžšího soupeře

Nakonec se rozhodne pro devítiletého. Sice s ocelovým pohledem podpořeným 121 kameny vyrýsovaných svalů.

„Musel bych říct Sweet Pro’s Bruiser,“ říká pro BBC Sport. „Jeho síla a naprostá atletika, dokáže věci, které někteří býci prostě nedokážou. Když se opozdíte jen o milisekundu, položí vás na zem.“

Na jejich tanec neexistuje žádná choreografie. Mitchell se spoléhá na hluboce zakořeněnou svalovou paměť a čistý instinkt, aby čelil krokům kroutícího se, křečovitě se zmítajícího býka pod sebou.

„Jakmile se dostanete do vzpěračského padáku, vaše podvědomí se zapne a vaše vědomí se vypne,“ říká.

„Je to vzít naprostý chaos a snažit se ho ovládat po dobu osmi sekund. Je to neskutečné.“

Mitchell z Rockdale v Texasu je jediným Američanem černé pleti v první padesátce žebříčku profesionálních jezdců v bull-ridingu.

Ve svých 23 letech se už ve svém životě a dosavadní kariéře setkal s méně zjevnými, ale o nic méně mocnými silami, než je Sweet Pro’s Bruiser.

Přednosti nebývaly tak výrazné.

Když v roce 1865 skončila americká občanská válka, mnoho texaských osadníků, kteří vlastnili otroky, se vrátilo domů z bojů za Konfederaci, aby se setkalo s nově osvobozenou černošskou pracovní silou, která se vyznala v rančerství.

Moderní ostnatý drát, který usnadňoval a zlevňoval zadržování dobytka, ještě nebyl vynalezen a velké železnice, které je přepravovaly na velké vzdálenosti, se ještě netáhly až do Texasu.

Vztah pán-otrok se změnil na vztah zaměstnavatel-zaměstnanec, protože na ošetřování a přepravu stád byli najímáni černí muži, kteří stále těžko hledali práci v mnoha jiných odvětvích.

Brzy poté se odhaduje, že každý čtvrtý kovboj na Západě byl černoch. Tento poměr se však značně rozmělnil, když byla tato doba ztvárněna v populární kultuře.

Existují však výjimky. Bill Pickett byl na počátku 20. století slavným černošským rodeovým umělcem. Historik William Katz psal o historii černošských kovbojů v 70. letech 20. století. V 80. letech 20. století získal americký spisovatel Larry McMurty Pulitzera za román Osamělá holubice, v němž vystupuje postava černošského kovboje.

V americké představivosti byl však kovboj běloch.

„Vyrůstali jsme s představou bílého kovboje, s představou, že kovboj bude vypadat jako John Wayne nebo chlapík z reklamy na cigarety Marlboro,“ vysvětluje Walter Thompson Hernandez, novinář a autor knihy The Compton Cowboys.

„Obraz černých mužů a žen na koních nebyl jako součást populární kultury k dispozici.“

Rodeo – které mění úkoly starých rančerů v soutěž – se tomuto trendu nevyhnulo. Navzdory úspěchu průkopnického černošského jezdce Myrtise Dightmana, který se v roce 1964 stal prvním černochem, jenž se zúčastnil národního finále, „barevná bariéra“, ať už otevřeně deklarovaná, nebo implicitní, bránila černošským závodníkům v účasti na některých soutěžích ještě v 80. letech 20. století.

Nyní jsou zařazeni. Jak moc jsou vítáni, však záleží na tom, s kým mluvíte.

Neil Holmes vyrostl pár hodin jízdy od Mitchella v Clevelandu v Texasu. Jízda na býkovi ho uchvátila poté, co navštívil každoroční rodeo, které se v tomto městě konalo vždy po Velikonocích v kostele. Přestože se na býka posadil až v poměrně pozdním věku 17 let, před svým odchodem do důchodu v roce 2018 se dostal do první čtyřicítky elitního turné Professional Bull Riders.

„Vždycky je tu ten slon v pokoji, když jste jiný, je to znát, zvlášť v tomto sportu,“ říká.

„Mezi jezdci je kamarádství vždycky skvělé, ale někdy přijedete do těch menších měst a všichni to necítí stejně.

„Stalo se mi, že mi fanoušci říkali neslušné věci nebo dělali neslušná gesta. Často se stává, že musíme zůstat v tom samém městě, a vždycky se na mě tak dívají…

„Už se stalo, že se v baru strhla pěstní bitka jen proto, že jsem černoch s kovbojským kloboukem. Je to vzácné, zvlášť když se doba mění, ale doufám, že tím, jak se nosíme, dáváme dostatečně dobrý příklad, aby to převážilo jakoukoli nenávist, kterou mají v srdci.“

Jak Mitchell, tak Holmes šli ve stopách Charlese Sampsona. V roce 1982 se jako pětadvacetiletý, 180 cm vysoký mladík vynořil z nechvalně proslulé jižní části Los Angeles a stal se prvním černošským mistrem světa v jízdě v boulích.

Sampson, o němž se občas mluví jako o Jackie Robinsonovi, bere své zkušenosti z nadhledu a zasazuje je do kontextu předsudků, kterými trpěla tato průkopnická baseballová hvězda a další černošští sportovní průkopníci.

„Amerika má stále historii rasismu – každý si tím prochází po svém,“ říká v rozhovoru pro BBC Sport.

„Můj důraz na to, čím jsem si prošel, je pozitivní. Rasismus ve dvacátých, třicátých nebo čtyřicátých letech minulého století nebyl takový, s jakým bych se musel potýkat.“

„Udělali mi běloši něco? Možná udělali a já jsem se na to tak nedíval. Možná jsem to přehlížel nebo jsem to nechápal.“

„Ale nikdo mě nezastavil, nikdo mě neponižoval, nikdo mi neřekl, že jen proto, že jsem černý, nejsem rovný bílým lidem.“

Bojím se, že možná ani nemuseli.

Býkovi je možná jedno, jakou barvu má člověk na jeho hřbetě, ale ti, kdo otevírají bucking chute a dodávají dobytek, jsou také strážci brány pro lidské účastníky tohoto sportu.

„Jízda na býkovi není jako baseball, fotbal nebo basketbal,“ dodává Sampson. „Můžete vzít klacek, houpat se, houpat a odpalovat, můžete komukoli hodit fotbalový míč nebo jít kamkoli, vzít basketbalový míč a střílet.

„Rodeo je jiné. Musíte si hledat místa, kde můžete jezdit na býcích, a doufat, že lidé, kteří je vlastní, se vás nesnaží převálcovat a odradit.“

Jestliže je pro začátečníky první překážkou přístup, může být pro černošské jezdce, jakmile se dostanou do soutěžního rodeového ringu, překážkou subjektivita.

Jezdci stojí proti času – snaží se udržet na býkovi osm sekund – ale také proti porotě. Známkují je podle toho, jak silně býk vzpíral a jak dobře kontrovali.

„Vždycky je tu prostor pro chybu,“ dodává Holmes.

„Mám pocit, že jsem od některých rozhodčích ze staré školy dostal na frak, což je docela smutné. Pokud si mají vybrat mě, nebo celoamerického bělocha, bezpochyby tu výhodu nedostanu.“

Hůře než body nebo prize money se měří, jak nedostatek černošských jezdců brzdí rozvoj tohoto sportu v těchto komunitách a utvrzuje je v pocitu, že bull-riding není pro ně. Toho se snaží zbavit i Mitchell.

„Dávalo mi to pocit útěchy, když tam byli takoví jako Charlie a Neil a dosáhli toho, čeho dosáhli,“ říká.

Připomíná si, že na nižších úrovních se setkává s „maloměstskými starousedlíky, kteří mají stále své zvyky“.

„Je tam trochu předsudků,“ dodává. „Protože jsem vždycky chtěl být kovbojem, vypěstoval jsem si schopnost ignorovat spoustu nenávistných poznámek.

„Ale na turné Professional Bull-Riders jako profesionální sportovec jsem opravdu žádné předsudky nepociťoval. Chválím fanoušky a PBR za to, že jsem se cítil vítaný. Jsou chvíle, kdy máte pocit, že sem nepatříte, ale neřekl bych, že předsudky přetrvávají.“

Mitchell se nehodlá zdržovat ani na vrcholové úrovni.

Rodeo je ze své podstaty riziková zábava. Kariéry jsou krátké, zranění často děsivá. Mitchell vzpomíná, jak mu býčí kopyto utrhlo ucho: „Kdyby to bylo o centimetr víc, nejspíš by mi to zadupalo hlavu do země a zabilo mě to.“

Jeho šablona kariéry je nečekaná. Jako svou crossoverovou inspiraci uvádí wrestlera WWE, který se stal hollywoodskou áčkovou hvězdou, Dwaynea „The Rock“ Johnsona, který proměnil specializovanou sportovní kariéru v mainstreamový úspěch.

„Proměnil svůj život v něco úplně jiného. To je to, co chci pro sebe,“ dodává Mitchell.

„Chci lidem ukázat, že můžete dělat, co chcete, bez ohledu na to, z jakých okolností pocházíte nebo jakou máte barvu pleti, pokud máte elán a odhodlání.“

Budování značky pro Mitchellův další krok již začalo. Za jeho zády se během našeho rozhovoru na displeji s několika obrazovkami objevuje jeho osobní logo s býčími rohy. Více než 170 000 sledujících na TikToku ho sleduje, jak blbne, zpívá a střílí kulečník.

Největší pozornost ale přitahuje jeho každodenní práce na býkovi nebo koni.

Dne 2. června se v centru Houstonu konal protest Black Lives Matter, který byl reakcí na smrt 46letého George Floyda, jenž byl osm dní předtím zadržen policií v Minneapolisu.

Přestože se projevy solidarity konaly ve všech padesáti státech, záběry z Houstonu se staly virálními díky příjezdu desítek protestujících na koních, kteří se zdviženou pěstí klusali po hlavní ulici města.

„Už jen vidět černé kovboje je samo o sobě formou protestu,“ říká Thompson Hernandez.

„Být černým kovbojem demonstruje proti části historie, která byla vymazána, a obnovuje část příběhu, o kterém se mnoho lidí nedozvídá ze škol ani z knih.“

Obrázky protestujících na koních sdílel na sociálních sítích rapper Lil Nas X – jehož hit Old Town Road zviditelnil černošskou kovbojskou kulturu v hudbě. Korporátní značky jako Wrangler a Guinness si vypůjčily sílu těchto snímků k propagaci svých výrobků. Módní časopisy si je najímají, aby dodaly snímkům šmrnc.

„Je to zajímavé, protože každých 15-20 let se objeví velké kulturní hnutí černých kovbojů,“ dodává Thompson Hernandez. „Vidíte Wild Wild West (1999), Django Unchained (2012), dokonce i Blazing Saddles (1974) – je to skoro, jako by Hollywood a populární kultura zapomínaly na černé kovboje, dokud nezapomenou.“

Holmes to říká stručněji:

„Ti rodeoví soudci se starou školní mentalitou nás možná nemají rádi, ale děti nás milují a všechno, co představujeme,“ říká.

„Pokud to neuděláme – pokud nebudeme jezdit na těch býcích nebo pokud nebudou na koních vidět žádní černoši – nakonec ta historie zanikne, takže máme jako menšiny a kovbojové povinnost tento odkaz udržovat a zajistit, aby žil navždy. “

Mitchell, který doma v malém rodném městečku Rockdale jezdil na koni přes drive-thrus, ví, jakou sílu má symbol, který ztělesňuje.

„Pro okolní svět to není tak běžné, rozhodně to přitahuje pozornost,“ uzavírá.

„Představa, že máme černého kovboje, narušuje některé stereotypy, které existují kolem černošské komunity. Ale mám pocit, že moje osobnost a schopnost odvést práci tuto pozornost také zvyšuje.

„O tom to asi všechno je. Nemluvili byste s někým, kdo nic nedělá.“

Jako nejvýznamnější černošský kovboj v USA dělá Mitchell už jen svou existencí spoustu věcí.

• Obrázek těla: Zkoumání toho, jak určuje to, jak se cítíme
• Měsíc černošské historie: Co nás ve školách neučí