Yongle Encyclopedia, 16. století, Čína

Před několika lety jsem při výprodeji na dvoře sebral sadu The Encyclopedia Britannica 11th edition, vyrobenou v roce 1910. Fascinován myšlenkou vlastnit průřez kmenem stromu poznání těsně před první světovou válkou, kdy se publikace nacházela na křižovatce s přechodem z britské na americkou, koupil jsem 29 svazků za 20 dolarů. Jako bonus k němu byla přiložena ročenka Britannica z roku 1913, vydaná rok po potopení Titaniku. Brzy poté jsem si uvědomil, že kromě těch 20 dolarů jsou tu ještě další náklady v podobě skladovacích nemovitostí. Čtyři metry místa na polici s knihami, které zabírala až do dne, kdy byla s malým ziskem prodána, byl luxus, který jsem si nemohl dovolit. Knihovny a sběratelé knih žánru „Education/Reference“ jsou dnes pravděpodobně jedinými majiteli objemných souborů encyklopedií. Encyklopedické znalosti se přesunuly na dostupnější elektronická média na internetu, přičemž starší významná vydání, jako je například 11. vydání Britannicy, jsou nyní veřejně přístupná moderním badatelům a dalším zájemcům o kulturní artefakty.

Zájem o staré encyklopedie se znovu objevil minulý měsíc, kdy byl v Kalifornii nalezen dlouho ztracený svazek čínské encyklopedie Yongle ze 16. století, který představuje část ve své době největší známé všeobecné encyklopedie na světě. Předpokládá se, že kompletní kniha z doby dynastie Ming, která obsahuje 10 095 svazků a celkem asi 370 milionů ručně přepsaných znaků, je roztroušena na různých místech po celém světě. Vlastník svazku, kalifornská Huntingtonova knihovna, jej získala darem v roce 1968 od americké dcery Josepha Whitinga, presbyteriánského misionáře, který kdysi žil v Pekingu. Svazek, který se stal obětí omezené dostupnosti regálů ve skladišti knihovny, zůstal 46 let bez povšimnutí ve sklepě.

Staré encyklopedie přitahují sběratele především ze dvou důvodů: vzácnost a informace. Stejně jako u všech vzácných knih a jiných sběratelských předmětů platí, že čím vzácnější je vydání, tím větší je pravděpodobnost, že bude mít větší rozptyl mezi nabídkou a poptávkou, a tedy i vyšší peněžní hodnotu. Krátce poté, co 244 let starý vydavatel Encyklopedie Britannica oznámil, že vydání z roku 2010 sestávající z 32 svazků a celkového nákladu 12 000 kusů bude poslední, byly všechny zbývající výtisky rychle vyprodány. Koneckonců se jedná o historicky významnou publikaci, která se blíží ke konci své životnosti. Sběratele přitahuje také vhled do společenských hodnot a názorů společnosti v době vydání. Často se v nich popisují způsoby života a životní formy, které již neexistují, jako například dnes již vyhynulý, krvežíznivý, největší známý masožravý vačnatec moderní doby, thylacine. Politicky nekorektní starší obsah je dnes vnímán jako rasistický nebo sexistický. Například jedenácté vydání Britannicy charakterizuje Ku-klux-klan jako ochránce bílé rasy s posláním „ovládnout černochy“ a obnovit pořádek na americkém Jihu po dopadech americké občanské války.

Většina encyklopedií spadá do kategorie „masově vyráběných“ a zabírá více místa na policích, než má většina sběratelů k dispozici. Mnohé vícesvazkové sbírky představují problém při skladování a uchovávání. Neúplný soubor nebo soubor obsahující poškozený svazek je příčinou výrazného snížení hodnoty. Čím je soubor modernější, tím větší sankce vzniká. Například originální dvousvazkový soubor Codex Seraphinianus Luigiho Serafiniho, který se prodává za více než 5 000 USD, je v současné době nabízen k prodeji s poškozenými sadami 1. nebo 2. svazku za méně než 1 000 USD bez zájmu kupujících. Staré encyklopedie jsou takovými výpadky zasaženy méně vzhledem k atomické povaze informací, které obsahují, ale přesto jsou vzhledem k velikosti a počtu svazků zranitelnější. Není tedy těžké pochopit, jak se mohl svazek Yongle ztratit v roce 1968, kdy byl ještě považován za největší encyklopedii na světě. Wikipedii trvalo jen šest století, než tento rekord překonala a zdokonalila umění kolektivních znalostí rozptýlených po celém světě.