Původně titul římských konzulů, ale později se používal pro označení toho soudce, na kterého byl přenesen výkon spravedlnosti v Římě, když byla v roce 366 př. n. l. konzulská funkce, s níž byla tato pravomoc dosud spojena, zpřístupněna obci.Zprvu byl tento úřad vyhrazen patricijům, ale již v roce 337 se stal úřadem plebejským. Praetor byl volen v comitia centuriata za předsednictví jednoho z konzulů, a to ve stejný den a se stejnou záštitou jako konzulové, kteří se svého úřadu ujali současně s ním. Vzhledem k nárůstu právních záležitostí byl v roce 242 jmenován druhý praetor, na kterého bylo přeneseno projednávání případů mezi občany a cizinci (inter cives et peregrinos) a mezi cizinci (inter peregrinos), zatímco druhý rozhodoval mezi občany. Ten druhý, který byl na prvním místě, se nazýval praetor urbanus (městský praetor); první praetor inter peregrinos a (po Vespasiánově době) praetor peregrinus. Jednotlivé útvary praetorů byly určeny losem po jejich zvolení. Zatímco praetor peregrinus mohl mít svěřeno i vojenské velení, městský praetor nesměl být vzhledem k důležitosti svého úřadu nepřítomen v Římě přísně vzato déle než deset dní. Zastupoval svého nepřítomného kolegu a také konzuly v jejich nepřítomnosti, předsedal jako nejvyšší přítomný soudce veřejným hrám, dohlížel na bezpečnost Říma, svolával comitia centuriata, konal vojenské odvody a podobně. Již v roce 227 byl jejich počet dále zvýšen o dva. Těm byla svěřena správa Sicílie a Sardinie. V roce 197 přibyli další dva, kteří spravovali dvě španělské provincie. V roce 149, při zřízení questiones perpetuae (q.v.), stálého trestního soudu pro některé uvedené pachatele, bylo zavedeno pravidlo, že celý sbor praetorů musí zůstat v Římě během roku svého působení; praetors urbanus a inter peregrinos měli stejně jako dosud pravomoc v civilních věcech, zatímco ostatní předsedali quoestiones a museli porotce poučit o projednávané věci a vykonat vynesený rozsudek. Po skončení svého ročního funkčního období všichni pokračovali jako prokonzulové nebo prokonzulové do prcetorských provincií, které jim byly přiděleny losem. V důsledku rozmnožení quoestiones a provincií zvýšil Sulla počet paetorů na osm, Caesar na deset, čtrnáct a šestnáct. Za císařství ztratil pretoriát svůj dřívější význam, civilní jurisdikce proetorů urbanus a peregrinus byla částečně přenesena na proefectus urbi a proefectus proetorio, zatímco trestní jurisdikce ostatních zanikla s postupným rozpadem quoestiones a pretoriáni si ponechali pouze jednotlivé útvary své soudní moci a všeobecné správy. Jejich nejdůležitější funkcí byla správa her, z nichž některé byly již v republikánských dobách svěřeny proetor urbanus. Po uplynutí ročního funkčního období odcházeli jako prokonzulové do senátorských provincií. Jejich volbu přenesl Tiberius na senát. Za republiky byl zákonem stanovený věk pro tento úřad čtyřicet let, za císařství třicet let. Insigniemi prétora byly: toga proetexta, sella curulis a v provinciích šest liktorů; v Římě pravděpodobně dva. Stejně jako konzul měl k dispozici čestný triumf

.