CAMALEÓN DE JACKSON (Chamaeleo jacksonii): ESPECIES
CAMALEÓN AMORTIGUADO (Brookesia perarmata): CUPOS DE ESPECIES
CAMALEÓN COMÚN (Chamaeleo chamaeleon): ESPECIES

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Los camaleones son conocidos por su capacidad de cambiar de color con facilidad. Antiguamente se pensaba que el cambio de color servía de camuflaje, o una especie de disfraz, que permitía al camaleón adaptarse o mezclarse con su entorno. Los científicos creen ahora que los colores cambian en respuesta a las diferencias de temperatura, luz y estado de ánimo del camaleón. Los colores pueden cambiar tanto en los machos como en las hembras o sólo en los machos, dependiendo de la especie o tipo de camaleón. Algunas especies pueden cambiar de color sólo en tonos de marrón. Otras tienen una gama de colores más amplia, pasando del rosa al azul o del verde al rojo. Las variedades de color pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo, como la garganta, la cabeza o las patas. Cuando el camaleón está excitado, pueden aparecer rayas o dibujos. Los camaleones que duermen o están enfermos tienden a ser pálidos.

Los camaleones varían en longitud desde 2,5 centímetros (1 pulgada) hasta 68 centímetros (26,8 pulgadas). Los machos pueden ser más grandes o más pequeños que las hembras. El cuerpo del camaleón es flexible, lo que significa que puede doblarse fácilmente. Puede ser más bien plano de lado a lado y tener la forma de una hoja. Esto le permite integrarse mejor en un entorno frondoso. Un camaleón también puede hacer que su cuerpo parezca más largo, para parecer más una parte de una ramita. Si se ve amenazado por un depredador, o por un animal que lo caza para alimentarse, el camaleón puede inflar sus pulmones y hacer que su caja torácica se expanda, para parecer más grande.

Los camaleones tienen patas largas y delgadas, con cuatro pies. Hay cinco dedos en cada pie. Los dedos están fusionados, o unidos, en haces de dos y tres dedos para formar una pinza (PIN-suhr), una especie de garra para agarrar y sujetar. Las afiladas garras de cada dedo ayudan a trepar. La cola está formada de manera que ayuda al camaleón a sujetarse a las ramitas y a las ramas.

Estos animales tienen grandes ojos que sobresalen, o que sobresalen. Cada ojo puede moverse independientemente del otro, por lo que el camaleón puede mirar en dos direcciones a la vez. Por esta razón, los camaleones pueden mirar hacia delante, hacia los lados o hacia atrás sin mover la cabeza, y pueden seguir objetos en movimiento sin cambiar la posición de su cuerpo. Si ven un insecto, centrarán ambos ojos en él para ver a qué distancia se encuentra.

La lengua de un camaleón puede alcanzar la longitud de todo su cuerpo, o incluso más. La lengua pegajosa puede desplegarse en toda su longitud en un dieciseisavo de segundo, lo suficientemente rápido como para atrapar una mosca en el aire. La punta de la lengua es como una ventosa húmeda que se adhiere a su presa o a un animal que caza para alimentarse. Un camaleón puede capturar y arrastrar presas que pesan hasta la mitad de su propio peso corporal. A continuación, el camaleón relaja su lengua, con la presa adherida, y la atrae lentamente hacia su boca. Los camaleones también utilizan sus largas lenguas para lamer el agua de las hojas y otras superficies.

CAMALEONES DE HAWAI

No hay camaleones nativos de América, aunque hay muchos camaleones de compañía. Normalmente, la tasa de supervivencia de los camaleones importados es muy baja; no suelen vivir mucho tiempo en cautividad. Sin embargo, en 1972, treinta y seis camaleones de Jackson fueron enviados desde Kenia, en África, al propietario de una tienda de mascotas en Hawai. Como los camaleones estaban muy estresados por el viaje, el dueño de la tienda los liberó. Algunos de estos camaleones sobrevivieron y se multiplicaron en la isla de Oahu. Los camaleones de Jackson son bastante inusuales, ya que son los únicos camaleones de Estados Unidos que viven y se reproducen en la naturaleza. Ahora hay informes de poblaciones silvestres en California, Texas y partes de Florida.

La cabeza de un camaleón puede estar cubierta de muchas protuberancias y bultos y otras estructuras corporales que sobresalen. Las escamas de su espalda pueden parecerse a crestas pequeñas o grandes, o crestas. Algunas crestas son apenas perceptibles, pero otras son bastante grandes. Las escamas del cuerpo también pueden encontrarse en la garganta y el vientre. En los lados de la cabeza puede haber colgajos de piel móviles. En el hocico, o en la zona de la nariz, pueden observarse protuberancias y crecimientos de distintos tamaños. Dependiendo de la especie, los camaleones también pueden tener de uno a seis «cuernos» óseos, de diferentes tamaños y formas, en la cabeza. Aunque los camaleones no tienen cuerdas vocales, o partes del cuerpo utilizadas para producir sonidos, algunas especies pueden emitir un ruido sibilante o chirriante al forzar el aire de sus pulmones. Otras pueden vibrar (VIE-brayt), moviéndose rápidamente hacia adelante y hacia atrás para crear sonido.

REGIÓN GEOGRÁFICA

Los camaleones se encuentran principalmente en Madagascar y África, y unas pocas especies viven en el sur de Europa, Asia, las Seychelles y las Comoras. Ningún camaleón es nativo de América, lo que significa que todos ellos fueron traídos a América. Una de las especies se encuentra ahora allí en estado salvaje.

HÁBITAT

Los camaleones viven en una gran variedad de hábitats, como desiertos secos; bosques tropicales y lluviosos de árboles de hoja perenne; bosques con árboles que pierden sus hojas en invierno; bosques espinosos; praderas; matorrales, o terrenos con arbustos y árboles bajos; y bosques nubosos, o bosques húmedos, tropicales y de montaña. Pueden encontrarse desde el nivel del mar hasta zonas montañosas de hasta 4.572 metros de altura.

DIET

Los camaleones se alimentan de una gran variedad de insectos voladores y rastreros, como mariposas, larvas de insectos o crías, y caracoles. Los camaleones más grandes comen pájaros, camaleones más pequeños, lagartos y a veces serpientes. Los camaleones también comen materia vegetal, como hojas, flores y frutos. Algunos camaleones se quedan en zonas pequeñas para alimentarse, pero otros recorren largas distancias en busca de comida. Todos los camaleones necesitan agua potable, que obtienen del rocío o de la lluvia.

Comportamiento y reproducción

Los camaleones son animales de sangre fría, lo que significa que su temperatura corporal varía según el clima. Después de descansar durante la noche, se calientan durante el día tomando el sol. Si se calientan demasiado, bajan su temperatura corporal descansando a la sombra. Todas sus actividades tienen lugar durante las horas de luz.

La mayoría de los camaleones prefieren vivir solos. Los machos son muy territoriales, o protectores de sus áreas de vida. Los machos y las hembras se toleran sólo brevemente, durante la temporada de apareamiento. Cuando los machos con cuernos óseos en la cabeza se pelean por el territorio, uno puede bajar la cabeza e intentar embestir al otro con sus cuernos. Normalmente no se produce ningún daño, a no ser que se dañe un ojo o un pulmón.

En la época de celo, los machos intentan atraer a las hembras moviendo la cabeza, inflando la garganta, hinchando el cuerpo y mostrando sus colores más brillantes. La hembra puede aceptar o rechazar al macho que la corteja. Si lo rechaza, puede huir o enfrentarse al macho y sisearle con la boca abierta. Incluso puede atacarlo y morderlo. Estas mordeduras pueden matar.

La mayoría de las especies de camaleones ponen huevos. Los huevos se colocan en túneles o pozos en el suelo o debajo de piedras u hojas. Esto los mantiene frescos y húmedos. Después de poner los huevos, las hembras cubren la zona con tierra para ocultarla de los depredadores. Dependiendo de la especie, los camaleones jóvenes nacen entre uno y dieciocho meses después. Son independientes al nacer y deben encontrar su propio alimento y refugio. Algunas especies de camaleones dan a luz a crías vivas, en lugar de poner huevos. Estas especies suelen vivir en zonas donde el clima es muy frío en invierno y donde los huevos colocados directamente en el suelo podrían no eclosionar debido al frío.

CAMALEONES Y PERSONAS

Los camaleones no suelen interactuar con las personas. A veces se capturan camaleones salvajes y se venden a los turistas. Los camaleones también son sacados de sus hábitats en el comercio ilegal de mascotas, y muchos mueren por estrés o por cuidados inadecuados. La destrucción del hábitat, los incendios forestales y la contaminación del aire y el agua, o el veneno, los residuos u otros materiales que ensucian el entorno y son perjudiciales para la salud, son problemas importantes.

ESTADO DE CONSERVACIÓN

La Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) clasifica cuatro especies de camaleones como Vulnerables, lo que significa que se enfrentan a un alto riesgo de extinción en la naturaleza. Una está en peligro, lo que significa que se enfrenta a un riesgo muy alto de extinción en un futuro próximo, y otra está en peligro crítico, lo que significa que se enfrenta a un riesgo extremadamente alto de extinción.

CAMALEÓN DE JACKSON (Chamaeleo jacksonii): ACCIONES DE LA ESPECIE

Características físicas: El color del cuerpo del camaleón de Jackson puede ser de tonos verdes o marrones, con rojo oscuro, amarillo o azul en la cabeza, los lados o la cola. Los machos tienen tres grandes protuberancias puntiagudas en forma de cuerno en la cabeza, que utilizan en las peleas con otros machos. Las hembras pueden o no tener estos «cuernos». Los adultos crecen hasta 14 pulgadas (35,6 centímetros) de longitud.

Área de distribución geográfica: El camaleón de Jackson se encuentra principalmente en las cordilleras bajas de África oriental. Existe una población salvaje en Hawai.

Hábitat: El camaleón de Jackson vive en zonas con días cálidos y noches frescas, incluyendo bosques húmedos, plantaciones de cultivos y arbustos densos.

Dieta: Los camaleones de Jackson se alimentan de una gran variedad de insectos.

Comportamiento y reproducción: Los camaleones de Jackson viven en los árboles. Suelen ser criaturas tranquilas, pero durante el cortejo el macho es muy territorial y luchará para defender su zona de residencia o a la hembra con la que quiere aparearse. Estas peleas son concursos de empujones utilizando los cuernos. Los machos cortejan a las hembras con sus colores más brillantes y con movimientos de cabeza. Las hembras dan a luz de tres a cincuenta crías vivas. Las crías están listas para reproducirse entre los seis y los diez meses de edad. En la naturaleza estos camaleones pueden vivir de dos a cuatro años.

Los camaleones de Jackson y las personas: Los camaleones de Jackson no interactúan con las personas en estado salvaje. Son capturados para el comercio ilegal y legal de mascotas, y normalmente no sobreviven bien en cautividad. Sus áreas de vida sufren destrucción.

Estado de conservación: Los camaleones de Jackson no están amenazados, pero pueden llegar a estarlo a menos que se controle estrechamente su captura para el comercio de mascotas. ∎

Camaleón de Jackson (Brookesia perarmata): CUENTAS DE LA ESPECIE

Características físicas: El camaleón acorazado es de color marrón rojizo, pardo y bronceado. Tiene una hilera de escamas puntiagudas que sobresalen de su columna vertebral, disminuyendo de tamaño desde el cuello hasta la punta de la cola. El resto del cuerpo tiene muchas escamas espinosas, lo que le da un aspecto acorazado. Los adultos miden 15,2 centímetros de largo.

Alcance geográfico: Los camaleones acorazados sólo se encuentran en la Reserva Natural de Tsingy de Bemaraha en Madagascar.

Hábitat: Los camaleones acorazados habitan en arbustos, matorrales y hojarasca en bosques densos, secos y caducifolios (di-SID-joo-wus), o en bosques con árboles que pierden sus hojas cuando hace frío.

Dieta: El camaleón acorazado se alimenta de insectos y larvas de insectos.

Comportamiento y reproducción: El camaleón acorazado es tranquilo y reservado. Pasa la mayor parte de su vida en el suelo y no se mueve mucho. Se sabe poco sobre sus hábitos de reproducción.

El camaleón acorazado y las personas: Los camaleones acorazados rara vez se ven; se esconden y no interactúan con la gente en la naturaleza. Se recogen para el comercio ilegal de mascotas, pero pocos sobreviven una vez capturados.

Estado de conservación: Como resultado de la destrucción del hábitat y la recolección para el comercio de mascotas, la UICN ha catalogado al camaleón acorazado como Vulnerable, lo que significa que se enfrenta a un alto riesgo de extinción en la naturaleza. ∎

CAMALEÓN ACORAZADO (Chamaeleo chamaeleon): ACCIONES DE LA ESPECIE

Características físicas: Los colores del camaleón común varían mucho; incluyen el verde, el amarillo, el gris y el marrón, con muchas rayas y manchas.

Área de distribución geográfica: Los camaleones comunes habitan en Europa, Oriente Medio y el norte de África.

Hábitat: Los camaleones comunes se encuentran en muchas zonas diferentes, entre ellas, matorrales semidesérticos, matorrales costeros, plantaciones de cultivos y zonas boscosas de hasta 2.591 metros de altura.

Dieta: Los camaleones comunes se alimentan de insectos, aves jóvenes y pequeños reptiles.

Comportamiento y reproducción: Los camaleones comunes que viven en zonas con inviernos muy fríos permanecerán inactivos, ralentizando o deteniendo por completo la mayoría de sus actividades hasta que el clima se caliente. Cuando llega el calor, comienza el apareamiento. Las hembras llevan a sus crías durante dos meses y luego producen unos sesenta huevos. Las crías nacen entre seis y once meses.

Los camaleones comunes y las personas: Los camaleones comunes no interactúan con las personas en la naturaleza. A veces mueren al cruzar las carreteras. También se capturan para el comercio ilegal de mascotas, pero pocos sobreviven. La destrucción del hábitat es otra amenaza.

Estado de conservación: La UICN clasifica al camaleón común como Vulnerable. Sólo en Grecia están estrictamente protegidos. ∎

Para más información

Libros:

Bartlett, Richard D., y Patricia Bartlett. Jackson’s and Veiled Chameleons. Hauppauge, NY: Barron’s Educational Series, 2001.

Darling, Kathy, y Tara Darling. Chameleons: On Location. New York: HarperCollins, 1997.

Mara, W. P. Chameleons: Exotic Lizards. Mankato, MN: Capstone Press, 1996.

Miller, Jake. The Chameleon: Lizard Library. New York: PowerKids Press, 2003.

Schmidt, W., K. Tamm, y E. Wallikewitz. Chameleons: Biblioteca básica de reptiles y anfibios domésticos. Broomall, PA: Chelsea House Publishers, 1998.

Stefoff, Rebecca. Chameleon. New York: Benchmark Books, 1996.

Uchiyama, Ryu. Reptiles y anfibios. San Francisco: Chronicle Books, 1999.

Periódicos:

Cooper, Sharon Katz. «Camaleones y otros artistas del cambio rápido». National Geographic Explorer (octubre de 2002): 4-7.

«Chameleons’ Emotional Signals». National Geographic (agosto de 1993): Almanaque de la Tierra.

«Camaleones pantera». Ranger Rick (febrero de 1998): 5-9.

Risley, T. «Chameleon Profile: Brookesia y Rampholeon». Chameleon Information Network 31 (primavera de 1999): 21-23.

Risley, T. «The Fate of Wild-Caught Chameleons Exported for the Pet Trade». Chameleon Information Network 42 (invierno de 2001): 15-18.

Sitios web:

Fry, Michael. «Introduction» (Introducción). Chameleon Information Network.http://www.animalarkshelter.org/cin/ (consultado el 29 de julio de 2004).

Heying, Heather. «Familia Chamaeleonidae». Animal Diversity Web. http://animaldiversity.ummz.umich.edu/site/accounts/information/Chamaeleonidae.html (consultado el 28 de julio de 2004).

Mayell, Hillary. «Curiosidades evolutivas: Órganos sexuales de pato, lengua de lagarto». National Geographic News.http://news.nationalgeographic.com/news/2001/10/1023_corkscrewduck.html (consultado el 29 de julio de 2004).

Raxworthy, Christopher J. «A Truly Bizarre Lizard». Madagascar-A World Apart. http://www.pbs.org/edens/madagascar/creature3.htm (consultado el 29 de julio de 2004).

«Veiled Chameleon.» Reptiles & Anfibios: Smithsonian National Zoological Park. http://national http://nationalzoo.si.edu/Animals/ReptilesAmphibians/Facts/FactSheets/Veiledchameleon.cfm (consultado el 29 de julio de 2004).