Actualizado a las 4:12 p.m. ET

Alemania goza de una reputación como pionera de la energía limpia. Su líder, Angela Merkel, incluso fue apodada la «canciller del clima» cuando decidió abandonar la energía nuclear en 2011. Pero la realidad es mucho más sucia.

Pueblos centenarios de todo el país están siendo arrasados para dar paso a la extracción de lignito, uno de los combustibles fósiles más sucios y baratos. Como mayor minero de lignito del mundo, Alemania corre el riesgo de incumplir sus objetivos de emisiones de carbono para 2020.

El último idilio rural amenazado por la destrucción es el pueblo medieval de Pödelwitz, en el estado oriental de Sajonia. Sus pintorescas casas con entramado de madera están vacías y sólo quedan 27 de los 200 habitantes del pueblo porque la empresa minera MIBRAG quiere extraer el carbón que hay debajo.

Elke Konrad, de 62 años, vive en un pueblo vecino y conoce Pödelwitz de toda la vida. «Es una pena», se lamenta. «El carácter y el encanto del lugar han desaparecido. No queda nada».

MIBRAG dice que el 90% de los residentes de Pödelwitz aceptaron vender sus propiedades y mudarse. La empresa reconoce que la reubicación de las comunidades es difícil, pero dice que «en última instancia, puede ser una nueva oportunidad para los involucrados».

Pero en los últimos días, cientos de manifestantes han montado tiendas de campaña en el verde frente a la iglesia de Pödelwitz. Ya han visto cómo se despejan pueblos en los estados de Renania y Brandeburgo, pero esperan salvar esta aldea de 800 años de antigüedad.

Christopher Laumanns, de la ciudad de Leipzig, es uno de los activistas climáticos acampados en Pödelwitz. Dice que, desde que Merkel tomó la decisión de desconectar la energía nuclear, 3.000 personas han sido desplazadas en Alemania a causa de la extracción de lignito -el nombre técnico del lignito- y otras 2.500 corren el riesgo de perder sus hogares.

«Alemania tiene que despertar y la gente tiene que ver que no es el icono verde que a menudo se presenta», insta Laumanns.

El lignito es una forma de carbón de baja calidad, anegado, que se extrae de vastos pozos abiertos y poco profundos. Se considera el más sucio de los carbones porque es ineficiente. Greenpeace advierte que, por la misma cantidad de energía que se extrae de la antracita de alta calidad (hulla), la quema de lignito libera entre dos y cuatro veces más CO2 a la atmósfera.

Alemania utiliza principalmente lignito para la electricidad y la industria química.

El año pasado, el 37% de la electricidad alemana procedía del carbón, y el 23% del lignito, según el Ministerio de Economía. Esto está socavando los progresos que el país ha hecho en la expansión de la producción de energía renovable y más limpia. Según el grupo de expertos en política climática Sandbag, con sede en Bruselas, siete de las minas de lignito alemanas se encuentran entre las 10 centrales eléctricas más contaminantes de Europa. Y, sin embargo, Alemania sigue teniendo como objetivo reducir sus emisiones de carbono hasta un 40% por debajo de los niveles de 1990 para 2020. Laumanns afirma que, con un uso tan elevado del lignito, Alemania tendrá dificultades para alcanzar tanto este objetivo como el de 2030, de una reducción del 55%.

«Este país está invirtiendo mucho dinero en la transición energética, pero no está reduciendo realmente sus emisiones de CO2», afirma Laumanns.

La ironía no se le escapa al granjero local Jens Hausner. Desde su corral, puede ver la planta de carbón que amenaza su sustento, pero también puede ver turbinas eólicas en el horizonte. Dice que el contraste es una analogía adecuada de la confusa política climática del país.

«En Berlín se habla de cómo eliminar el carbón, pero aquí en Sajonia lo aumentan como si no fuera un problema», se queja Hausner.

Una comisión del carbón recién formada -un grupo de expertos, representantes de la industria y ecologistas- tiene hasta finales de año para presentar un plan de eliminación del carbón.

Stefan Kapferer, jefe del mayor grupo de presión del sector energético de Alemania, que incluye a las empresas del carbón, forma parte de la comisión. Dice que para un gigante industrial como Alemania, la primera economía de la Unión Europea, podrían ser necesarios otros 20 años para dejar de utilizar el carbón.

«Las plantas de carbón pertenecen a empresas que tienen derechos de propiedad», dice. «Así que si se va a insistir en que cierren, hay que concederles una compensación adecuada».

Y añade: «Tenemos que garantizar que nuestras industrias química, del acero y del aluminio puedan acceder a la electricidad que necesitan y permitírsela».

Rebecca Bertram, asesora política principal de la Fundación Heinrich Böll -un grupo de reflexión afiliado al Partido Verde de Alemania- está de acuerdo en que destetar al país del lignito no es tarea fácil. Afirma que, aunque el sector del lignito sólo emplea a 20.000 personas, da trabajo a regiones con poco trabajo industrial, por lo que los mineros van a luchar por sus puestos de trabajo.

«El problema del carbón es que está muy localizado y que están muy bien organizados en términos de sindicatos», afirma Bertram. «A diferencia de Estados Unidos, nuestros sindicatos son muy fuertes y siempre tienen que formar parte de las discusiones».

Pero en Pödelwitz, en las afueras del pueblo, a las puertas de la planta de carbón, Thomas Güter no está de acuerdo. Güter es minero y se siente vulnerable, a pesar de estar sindicado.

«Es tan, tan injusto», refunfuña Güter. «Nadie habla nunca de las ventajas del lignito, de lo que supone para la región desde el punto de vista económico o de la seguridad energética que proporciona».

Güter es un minero de cuarta generación. Nunca ha conocido otra cosa. Dice que no hay otros trabajos manuales decentes en esta región.

Pero puede que no tenga que preocuparse. Si Alemania sigue dando largas al asunto de cómo abandonar su sucio hábito del carbón, Güter, de 52 años, probablemente trabajará en el pozo hasta su jubilación.