Sir Thomas Lipton, 1er Baronet, KCVO vivió desde el 10 de mayo de 1848 hasta el 2 de octubre de 1931. Nacido y criado en Glasgow, se le recuerda como un hombre hecho a sí mismo que logró establecer una cadena de tiendas de comestibles en toda Gran Bretaña; que dio su nombre al té Lipton; y que desafió repetidamente (y sin éxito) la Copa América de vela. El panorama más amplio de la Escocia de la época se recoge en nuestra Cronología Histórica.

Thomas Johnstone Lipton nació en una vivienda de la calle Crown de Glasgow. Sus padres eran escoceses del Ulster del condado de Fermanagh que se habían trasladado a Glasgow para escapar de la hambruna de la patata irlandesa. Thomas era su quinto hijo. Los demás, tres niños y una niña, habían muerto en la infancia. El padre de Thomas, también llamado Thomas, realizó diversos trabajos antes de abrir una tienda con su esposa Frances en la zona de Gorbals de la ciudad.

El joven Thomas Lipton fue educado en la escuela parroquial de St Andrew, cerca de Glasgow Green. Dejó la escuela a la edad de trece años y aceptó varios trabajos para ayudar a llegar a fin de mes en casa. También asistió a la escuela nocturna de la Gorbals Youth School. En 1864, Thomas se enroló como grumete en un barco de vapor que hacía el trayecto entre Glasgow y Belfast, y parece que se quedó prendado de las historias de los miembros de la tripulación sobre los Estados Unidos. En 1865, Thomas utilizó sus ahorros para pagar un pasaje a Estados Unidos. Allí pasó los siguientes cinco años, viajando por todo el país. Durante este tiempo tuvo muchos trabajos diferentes, incluyendo el trabajo en una plantación de tabaco en Virginia; como contable en una plantación de arroz en Carolina del Sur; como vendedor a domicilio en Nueva Orleans; como peón en Nueva Jersey; y como ayudante en una tienda de comestibles en Nueva York.

Thomas volvió a Glasgow en 1870. Después de pasar algún tiempo ayudando a sus padres en su tienda, estableció una propia, Lipton’s Market, en el 101 de Stobcross Street, en la zona de Anderston de la ciudad. Esta tienda tuvo un gran éxito y Lipton pasó a establecer una cadena de tiendas, primero en Glasgow y luego en toda Escocia, antes de expandirse a todo el Reino Unido en los diez años siguientes. Mientras tanto, la demanda de té aumentaba entre las clases medias y en 1888, cuando Lipton tenía 300 tiendas, se propuso evitar las líneas tradicionales de suministro de té invirtiendo directamente en las plantaciones de té. La marca de té Lipton que estableció ofrecía buena calidad a precios bajos y resultó ser enormemente popular, ampliando el mercado del té a todas las partes de la sociedad y estableciéndolo como la bebida nacional de Gran Bretaña.

Lipton desarrolló una pasión por la navegación, que compartió tanto con el rey Eduardo VII como con el rey Jorge V. En marzo de 1901 fue creado Caballero Comandante de la Real Orden Victoriana por el rey Eduardo VII. Al año siguiente fue creado baronet de Osidge, en la parroquia de Southgate, en el condado de Middlesex. Durante la Primera Guerra Mundial, Lipton apoyó el trabajo de los voluntarios médicos, especialmente en el Mediterráneo, poniendo sus yates a disposición del personal de la Cruz Roja y del Comité de Hospitales Femeninos de Escocia. También visitó Serbia en 1915.

Entre 1899 y 1930 Lipton desafió cinco veces a los titulares americanos de la Copa América a través del Royal Ulster Yacht Club con yates a los que puso el nombre de Shamrock a Shamrock V. Nunca ganó la copa, pero se le concedió un trofeo especial como «el mejor de los perdedores». Esto puede sonar a doble sentido, pero uno de los efectos de sus esfuerzos por ganar la copa fue hacer que su nombre fuera bien conocido en todo Estados Unidos, y que su té fuera muy popular allí. Aunque Lipton era amigo de la realeza, como hombre hecho a sí mismo tuvo dificultades para introducirse en algunos rincones de la muy estratificada sociedad británica de la época. Por ejemplo, sólo fue aceptado como miembro del Royal Yacht Squadron poco antes de su muerte.

Lipton murió en su casa del norte de Londres en 1931. Dejó la mayor parte de su fortuna a su ciudad natal, Glasgow. Sus trofeos de navegación están expuestos en la Galería de Arte y Museo Kelvingrove. Sir Thomas Lipton fue enterrado junto a sus padres y hermanos en la Necrópolis Sur de Glasgow.