Snowdon dice que el tití cabeza de algodón que estudió forma fuertes vínculos. «Si se separaban, comenzaban a hacer largas llamadas, a un ritmo mucho mayor del que daban cuando estaban juntos. Estas llamadas lastimeras duraban los 30 minutos de separación. Cuando se reunían, se abrazaban y a menudo mantenían relaciones sexuales».

Como si eso no sonara suficientemente humano, Snowdon nos dejó boquiabiertos al hablar del «amor romántico». Hace décadas, los psicólogos hacían horas extras para evitar ser acusados de antropomorfismo, es decir, de proyectar cualidades humanas en los animales. Ahora es lícito hablar de una emoción que antes estaba restringida a los primates que compran chucherías en forma de corazón cada febrero.

Snowdon dice que el amor romántico favorece el vínculo en una pareja apareada, y no se trata sólo de primates. «Los albatros y los gansos parecen formar vínculos de pareja para toda la vida, y los petirrojos, arrendajos azules y cardenales podrían formar relaciones que duran al menos una temporada de cría; se trata de vínculos fuertes».

Snowdon añade que los experimentos con monos titi desmienten la idea de que el único objetivo del apego animal es nutrir a la siguiente generación. «Si se separa a la madre, al padre y al bebé entre sí, y se les da a elegir, las madres y los padres eligen estar el uno con el otro e ignorar al bebé. Está claro que las parejas quieren estar el uno con el otro, excluyendo al bebé».

Como alguien enamorado

Mientras Harlow se basaba en la observación del comportamiento, hoy los científicos estudian las sustancias químicas del cerebro que moldean el corazón de los enamorados. Un tema clave es la hormona oxitocina, que desempeña un papel fundamental en el vínculo social y el amor, tanto animal como humano.

La oxitocina, identificada originalmente por su función de ayudar a las madres a establecer vínculos con los recién nacidos, también aumenta en los hombres y las mujeres después de mantener relaciones sexuales y otros encuentros emocionales cercanos. A grandes rasgos, la oxitocina permite el apego en los seres humanos y otros animales, afirma Snowdon. «No se encuentra oxitocina elevada en los animales a menos que formen un apego adulto con otro individuo»

El cerebro responde a la dopamina, una sustancia química para sentirse bien que se libera durante muchas actividades placenteras, incluido el consumo de drogas. La dopamina también desempeña un papel en el amor animal, y en la fidelidad «marital». Los topillos de las praderas que se aparean tienen un nivel más alto de un receptor de dopamina específico en una región del cerebro llamada núcleo accumbens, dice Karen Bales, profesora asociada de psicología en la Universidad de California en Davis. «Cuando éstos se activan, eso impide que formen un segundo enlace de pares».

Cuando los dueños interactúan con sus perros, ambas partes tienen subidas de oxitocina, dice Bales, que estudia los primates en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California. «Eso pone una marca en la casilla ‘los perros pueden amar'».

Venta de pieles de amor

Debido a que los perros son el ejemplo más evidente de un animal que parece amar a las personas, llamamos por teléfono a Patricia McConnell, autora3, y conductista de animales en la UW-Madison. Nos dio dos razones clave por las que los perros pueden amar: «Su fisiología para crear apego social es tan parecida a la nuestra, y se comportan de manera que, si cualquier humano lo hiciera, lo etiquetaríamos como amor, apego».

Al igual que muchos otros mamíferos, los perros responden a la oxitocina: «Es una parte enorme del apego social, y fisiológicamente es casi una réplica exacta de la oxitocina en los humanos», dice McConnell.

Los perros parecen afligirse, añade McConnell. «Se angustian cuando alguien a quien están unidos se ha ido. Hay muchos ejemplos creíbles de perros que arriesgan su vida para salvar a un humano. Somos muy diferentes de los perros en muchos aspectos, pero en algunos aspectos nos parecemos más a ellos que a otros animales. ¿Qué otra especie se obsesiona con el destino de una pelota?»

Si los perros nos quieren, ¿qué pasa con los demás? «Absolutamente, sí», dice McConnell. «He visto perros que se comportan como si se hubieran enamorado al instante: están animados, les brillan los ojos, son extra juguetones. Pero también he visto perros que claramente se disgustaron al instante».

Los perros, al igual que las personas, son exigentes, por lo que no siempre es posible reemplazar a un miembro fallecido de una pareja unida, dice McConnell. «Cuando la gente consigue otro perro, a menudo se sorprende de que el perro residente no esté encantado. Vemos exactamente lo mismo en las personas: Las personalidades pueden chocar o fundirse. Cuando alguien conocido muere, no ayuda que entre un extraño de la calle».

No se sabe lo que es el amor

Aún así, los animales no pueden decir lo que sienten, por lo que debemos basarnos en mediciones y observaciones. Interpretar el comportamiento de los animales puede ser difícil, dice Marga Vicedo, historiadora de la ciencia de la Universidad de Toronto que ha escrito sobre los experimentos de Harlow.4

Vicedo recuerda a los miembros de un seminario sobre comportamiento animal que «discutían, semana tras semana, cómo se interpretaba cuando miraban a la izquierda -¿o a la derecha? Estás viendo un comportamiento, y a partir del comportamiento, tienes que hipotetizar sobre las emociones, pero no hay una correlación perfecta entre las emociones animales y las humanas»

Interpretar la base emocional del comportamiento es bastante difícil con las personas, observa Vicedo. «Podemos reírnos en una reunión, pero por dentro estamos deprimidos. Sólo puedes observar el comportamiento, y tienes que averiguar su relación con la emoción y el sentimiento»

Stephen Marc Breedlove, que estudia las hormonas y el comportamiento en la Universidad Estatal de Michigan, reiteró ese problema. «Tanto si crees que tu perro te quiere como si tu novio te quiere, existe el mismo problema: ves el comportamiento y de ahí infieres esos sentimientos. Con una pareja, puedes preguntar, pero como la gente miente, eso no es del todo fiable.»

¿Mi único amor?

Nuestra mejor comprensión de lo que ocurre en el interior del cerebro proporciona más formas de analizar las emociones de los animales, dice Breedlove. «En ciertas especies, hay circuitos neuronales que ayudan a las parejas monógamas a mantenerse unidas. Sabemos que los mismos sistemas pueden estar presentes en los seres humanos, y aunque no sabemos si cumplen exactamente la misma función, existe cierto peligro en insistir en que somos absolutamente únicos en todos los sentidos. La selección natural produce un continuo de rasgos, no podemos hacer que algo surja de la nada»

De hecho, la evolución es una gran reutilización de sus propios inventos, como subraya Breedlove. «¿Cuál es la evidencia que hace pensar que el amor surgió absolutamente de novo en nuestra especie? Y entonces, ¿cuándo surgió, en Mesopotamia?»

La noción de que los animales pueden amar es parte de un cambio científico. Hace tiempo -incluso después de Harlow- identificar las emociones en los animales se consideraba antropomorfismo, una falacia fatal que podía arruinar una carrera en psicología o comportamiento animal.

Ahora, hemos visto un «cambio en el zeitgeist ,» dice Breedlove. «La gente está abierta a la posibilidad de que los animales tengan emociones, y creo que eso es un paso adelante, un signo de madurez del campo. El antropomorfismo es, sin duda, un asunto arriesgado, pero a la gente le preocupa menos que la tachen de chiflada sólo por decir algo que pueda interpretarse como antropomorfismo.»

Como hemos visto, muchos científicos están incluso dispuestos a discutir los paralelismos del amor animal y humano. Herejía!

Casi como estar enamorado

A la hora de enterrar la vieja mentalidad de «los animales son sólo bestias que no pueden tener sentimientos», nadie ha sido más influyente que el primatólogo Frans de Waal, de la Universidad de Emory. Cuando le preguntamos si los animales pueden amar, respondió: «Los mamíferos están casi hechos para el apego, debido a sus obligaciones de cuidado materno, la hembra está unida a su cría y viceversa. Hay todo un circuito cerebral ligado a ello».

Aún así, el aspecto subjetivo es difícil de conocer, admite de Waal. Aunque los estudios encuentran apego, afiliación -y podría decirse que amor- en roedores, perros y primates, «lo que experimentan no es algo que podamos saber, pero dado que muestran todos los signos de apego, pasan tiempo juntos, se angustian si se separan y muestran lo que parece un comportamiento feliz cuando se reúnen», no está claro por qué deberíamos negar la explicación obvia: estos animales tienen emociones.

«Si la cría de un chimpancé muere -dice de Waal-, suele seguir llevándola consigo hasta que se deshace, así que, aunque la cría esté muerta, el apego se mantiene intacto; todos estos son signos de apegos fuertes».»

Viene el amor

Le preguntamos a de Waal si podíamos resumir su punto de vista como: «Parece amor, pero nunca lo sabremos…», pero dijo que lo teníamos al revés. «Mi suposición es al revés, que si los animales que están estrechamente relacionados con nosotros, como los monos y los chimpancés ciertamente lo están, y hacen cosas similares en circunstancias similares, tenemos que asumir que la psicología que hay detrás es similar. Sería muy ineficaz que la naturaleza produjera el mismo comportamiento de forma diferente en un mono y en un humano, tendría que crear un mecanismo diferente, una psicología y una neurología diferentes. Desde el punto de vista darwinista no tiene sentido que los monos lleguen al mismo lugar por una vía diferente».

de Wall dijo que su opinión es que «si los chimpancés muestran un fuerte apego, tenemos que asumir que la psicología es similar, y eso incluiría la experiencia. No es una suposición que se pueda verificar fácilmente, pero creo que es mejor que lo contrario, que parezca lo mismo, pero que probablemente sea diferente».