Jack och Jill har varit tillsammans exklusivt i ungefär ett år. I början verkade det som en match made in heaven, men sedan en tid tillbaka har förhållandet varit glanslöst. Åtminstone är det så som Jack upplever det. Han dagdrömmer ofta om hur hans liv skulle se ut om han inte fortfarande var fäst vid Jill. Det är inte så att han ogillar henne. Det är bara det att han inte tror att de är rätt för varandra. Han kan också se att hon är ganska hängiven honom, och han är säker på att hon skulle bli fruktansvärt sårad om han lämnade henne. Så åtminstone för tillfället stannar Jack hos Jill.

Ett sådant scenario är inte ovanligt. Varför stannar människor kvar trots att de vill lämna dem? Det är frågan som psykologen Samantha Joel från University of Utah och hennes kollegor utforskade i en artikel som nyligen publicerades i Journal of Personality and Social Psychology.

För det första tar Joel och hennes kollegor hänsyn till flera aktuella teorier som försöker förklara hur människor fattar beslut om att stanna kvar i ett förhållande eller lämna det. Den mest inflytelserika teorin om interpersonella relationer är teorin om ömsesidigt beroende, som först föreslogs av psykologerna Harold Kelley och John Thibaut 1959. Interdependensteorin föreslår att människor väger kostnader och fördelar med att vara i ett förhållande. De stannar kvar så länge fördelarna överväger kostnaderna, och de lämnar när kostnaderna överväger fördelarna. Denna enkla modell gör ett ganska bra jobb när det gäller att förutsäga beslut om att stanna eller lämna, men bara om man helt och hållet tar hänsyn till alla kostnader och fördelar, vilket inte är lätt, eftersom vi har att göra med människors känslor, och dessa är notoriskt svåra att kvantifiera.

En allmänt accepterad revidering av teorin om ömsesidigt beroende är investeringsmodellen, som försöker redogöra mer exakt för kostnaderna och fördelarna med att stanna kvar eller lämna. Investeringsmodellen bygger framför allt på tre faktorer som människor tar hänsyn till när de överväger ett beslut om att stanna eller lämna:

• Tillfredsställelse med relationen: Detta avser den allmänna känslan av att fördelarna överväger kostnaderna. Så länge man är nöjd med förhållandet stannar man kvar. Observera att denna del av modellen är densamma som i teorin om ömsesidigt beroende.
• Investeringar: Detta avser både materiella och immateriella tillgångar som du har bidragit med till relationen. Ju längre ett par har varit gifta, desto mindre sannolikt är det att de kommer att skiljas. Detta beror åtminstone delvis på investeringar som hus, barn, vänskap, aktieportföljer och så vidare, som skulle gå förlorade eller störas om förhållandet bröts. Dessutom räknar människor också tid som tillbringats tillsammans, delade känslomässiga upplevelser och så vidare, som bara har betydelse inom förhållandet. Sammanfattningsvis kan man säga att även om din relationstillfredsställelse är låg är det inte troligt att du lämnar om dina investeringar i relationen är höga.
• Kvaliteten på alternativen: När människor lämnar förhållanden beror det ofta på att de antingen redan har hittat en alternativ partner, eller så tror de att de kan hitta någon som är bättre än deras nuvarande partner på parningsmarknaden. Till exempel kommer en företagsledare att skilja sig från sin 20-åriga maka för att gifta sig med sin vackra unga sekreterare. På samma sätt kommer en attraktiv ung kvinna att lämna sin odugliga pojkvän eftersom hon är övertygad om att hon kan hitta något bättre än honom. De unga, vackra och rika har alternativ, men resten av oss har få alternativ, och därför stannar vi ofta kvar i otillfredsställande förhållanden, eftersom det är det bästa vi tror att vi kan göra.

Som forskarna påpekar utgår teorin om ömsesidigt beroende och investeringsmodellen från att människor är rationella och fattar beslut som ligger i deras eget bästa intresse. Men massor av forskning inom beslutspsykologin visar att detta helt enkelt inte är sant.

För det första leder känslor och kognitiva fördomar ofta till att människor fattar beslut som inte är bra för dem, åtminstone inte i det långa loppet. Dåliga kostval, droganvändning och en stillasittande livsstil är alla vanliga exempel på val som känns bra i stunden, men som får förödande konsekvenser längre fram. På samma sätt kommer väljarna ofta att välja politiker som genomför en politik som skadar dem ekonomiskt, eftersom dessa politiker stöder viktiga frågor, som abort eller invandring, som människor har starka känslor för.

För en annan sak, även när alternativet som främjar egenintresset är tydligt, väljer människor ofta något annat. Som Joel och hans kolleger påpekar är detta ofta fallet när vi interagerar med andra. Vi tar hänsyn till andra människors känslor, och vi offrar ofta våra egna fördelar för deras skull. Detta gäller inte bara i nära relationer som vänner och familj, utan även i vårt samspel med främlingar. (Varför skulle du någonsin hålla en dörr öppen för en annan person om ditt mål var att maximera ditt eget egenintresse?)

Det faktum att människor inte är egenintressemaximerare demonstreras i diktatorspelet, ett laboratorieförfarande som involverar två deltagare. Försöksledaren ger den ena deltagaren – diktatorn – en summa pengar och berättar att denne antingen kan behålla alla pengar eller ge en del av dem till sin partner. Mycket få personer behåller alla pengar för sig själva, och till och med barn som är så unga som två år gamla delar med sin partner. Joel och kollegor resonerade att människor sannolikt också tar hänsyn till sin partners situation när de fattar beslut om att stanna kvar eller lämna.

För att testa den här idén rekryterade de nästan 4 000 personer som befann sig i ett fast förhållande, men som funderade på att lämna, för att delta i en studie i två delar. I del 1 fyllde deltagarna i en lång enkät som bedömde deras känslor om förhållandet i termer av de tre komponenterna i investeringsmodellen: relationstillfredsställelse, investering och kvalitet på alternativen.

Deltagarna svarade också på frågor om två andra faktorer som forskarna trodde kunde spela en roll i ett beslut om att stanna kvar eller lämna:

• Partnerberoende: Respondenterna fick frågan om hur engagerade de trodde att deras partner var i förhållandet och hur ångestfyllda de trodde att deras partner skulle bli om de gjorde slut med dem. Man tror att ett högt partnerberoende kan få ett förhållande att kännas värdefullt även om tillfredsställelsen inte är hög.
• Gemenskapsstyrka: Detta är i vilken grad du prioriterar att tillgodose din partners behov högt. Man tror att hög kommunal styrka också kan göra det svårare att lämna ett förhållande på grund av oro för partnerns välbefinnande.

I del 2 av studien fick deltagarna en kort, veckovis enkät via e-post. Den första frågan var: ”Är du och din partner fortfarande tillsammans?”. Om svaret var ”nej” angav deltagaren om beslutet var deras eget, partnerns eller gemensamt. I slutet av 10 veckor hade 18 procent rapporterat ett uppbrott, medan 82 procent fortfarande var tillsammans.

Även efter att alla orsaker till att stanna eller lämna enligt investeringsmodellen hade beaktats, fanns det fortfarande de som hade stannat kvar i förhållandet trots att de var olyckliga. Som väntat var partnerberoendet en viktig faktor i dessa fall, men bara om personen hade hög kommunal styrka. Med andra ord kommer personer som gör det till en prioritet i förhållandet att tillgodose sin partners behov också att ha svårt att lämna förhållandet av rädsla för att såra den andra personen.

I vårt inledande exempel vill Jack lämna Jill, men han gör det inte, eftersom han inte vill orsaka henne lidande. Han tror att hon fortfarande vill stanna kvar i förhållandet, men han vet inte säkert eftersom han aldrig har frågat. Det kan mycket väl vara så att hon är lika missnöjd med förhållandet som han är.

När vi försöker läsa vår partners tankar och förväntar oss att de ska läsa våra, bäddar vi för olyckor. Samtal om huruvida man ska avsluta ett förhållande är oerhört svåra, men utan en öppen och ärlig diskussion kommer båda parter att behöva hantera eländet med att sätta på låtsas på obestämd tid. Efter ett samtal från hjärta till hjärta kan Jack och Jill gemensamt besluta att det är dags att börja dejta andra människor. Och vem vet? Samma samtal kan hjälpa dem att förstå värdet av sitt förhållande – och ge dem beslutsamheten att göra det bättre.