Kära redaktör,

Konsekvenserna av COVID-19-pandemin är onekligen allvarliga. Den 18 april 2020 fanns det nästan 2,2 miljoner bekräftade fall och mer än 146 000 dödsfall bland registrerade smittade personer världen över (Världshälsoorganisationen, 2020). Dessutom kan utbrottet av COVID-19 indirekt öka antalet dödsfall eftersom behandlingar av personer med andra livshotande sjukdomar kan skjutas upp och personer med andra hälsoproblem kanske undviker att besöka vårdinrättningar för att undvika att bli smittade. I slutändan kan man därför förvänta sig att antalet dödsoffer världen över kommer att överstiga några av de mest dödliga naturkatastroferna under senare tid, däribland tsunamin i Östasien 2004 (230 000 dödsfall) och jordbävningen i Haiti 2010 (högsta uppskattning: 316 000 dödsfall). Pandemin och regeringens politik för att begränsa dess effekter kan ge upphov till ytterligare stressfaktorer, t.ex. social isolering, förlust av arbete, risk för virusinfektion för vissa arbetstagare, allvarlig sjukdom, karantän och inläggning på intensivvårdsavdelningar.

Som visats i nyligen genomförda pionjärstudier i Psychiatry Research är därför ökade psykiatriska besvär, inklusive ångest och depression, vanligt förekommande bland allmänheten i COVID-19-angripna områden (t.ex. Cao et al., 2020). Medan ökningar av psykiska hälsoproblem efter naturkatastrofer och virusutbrott tidigare har dokumenterats, har det historiskt sett funnits mindre uppmärksamhet för allvarliga, handikappande och långvariga sorgereaktioner, som kallas komplicerad sorg eller långvarig sorg (PG) (Eisma et al., 2019). Detta beror åtminstone delvis på att störd sorg fram till nyligen inte ingick som en störning i de psykiatriska klassificeringssystemen. År 2018 ändrades detta när långvarig sorgstörning (PGD) lades till i den internationella sjukdomsklassificeringen elfte upplagan (ICD-11). PGD kännetecknas av plågsam och invalidiserande längtan efter den avlidne och/eller upptagenhet med den avlidne, tillsammans med ilska, skuldkänslor och andra symtom som tyder på intensiv känslomässig smärta som upplevs under minst sex månader efter förlusten. År 2013 inkluderade den femte diagnostiska och statistiska manualen för psykiska störningar (DSM-5) Persistent Complex Bereavement Disorder i avsnitt 3. Detta kommer troligen att ersättas av en diagnos som också kallas Prolonged Grief Disorder i avsnitt 2 i den kommande revideringen av DSM-5 (Boelen och Lenferink, 2020). Trots en brist på forskning om sorg efter globala virusutbrott hävdar vi att det finns minst två skäl till varför COVID-19-pandemin kan orsaka en världsomspännande ökning av PGD-fall.

För det första resulterar katastrofer med många offer generellt sett i högre nivåer av PG-symptom bland de efterlevande som lämnar sina anhöriga, än vad som observerats efter andra dödsfall. Dessutom är PG-symtom hos dessa överlevande ofta distinkta från komorbida störningar, såsom posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) eller depression (för en kort genomgång: Eisma et al., 2019). Ett år efter jordbävningen i Sichuan visade till exempel latenta klassanalyser att ungefär en fjärdedel av de sörjande överlevarna upplevde höga nivåer av PTSD- och PG-symtom och en annan fjärdedel upplevde uteslutande höga PG-symtom (Eisma et al., 2019). Med tanke på de betydande likheterna mellan katastrofer och COVID-19-pandemin (dvs. höga dödssiffror, många sekundära stressfaktorer, allvarliga samhällsstörningar) förväntar vi oss att liknande mönster i psykiska symtom kommer att observeras bland personer som lämnat efter sig efter denna pandemi.

För det andra kan man förvänta sig ökade PGD-frekvenser med tanke på omständigheterna kring många COVID-19-dödsfall. PG-symptom är vanligtvis förhöjda när dödsfallen är oväntade, traditionella sorgeritualer (t.ex. att ta farväl, se och begrava kroppen) saknas (Castle och Phillips, 2003) och fysiskt socialt stöd saknas (Lobb et al., 2010). Dessutom kan samma potentiella riskfaktorer, på grund av regeringens politik som är inriktad på pandemin, också öka sorgens svårighetsgrad hos personer vars familjemedlemmar dog av andra orsaker än COVID-19.

För att sammanfatta, i utvecklingen och efterdyningarna av COVID-19-pandemin, förväntar vi oss att PGD i hela världen kommer att bli ett stort folkhälsoproblem. Förutsatt att framtida forskning bekräftar dessa vetenskapligt grundade förutsägelser verkar det kritiskt att förutse ett ökat behov av effektiva PGD-behandlingar. Den vård som finns tillgänglig för närvarande kommer sannolikt inte att räcka till, eftersom evidensbaserade behandlingar för PGD inte är allmänt tillgängliga över hela världen och det kan finnas mindre tillgång till kvalificerad sjukvårdspersonal som kan ge sådana behandlingar under pandemin. Därför bör vi gemensamt arbeta för att förbättra tillgängligheten till evidensbaserade PGD-interventioner, inklusive kognitiva beteendeterapeutiska behandlingar i både ansikte mot ansikte- och onlineformat (för en genomgång: Johannsen et al., 2019). Det är särskilt viktigt att stimulera utvecklingen och spridningen av internetbaserade PGD-behandlingar, eftersom sådana interventioner kan tillämpas även om pandemin pågår under längre perioder.