Men få förutsåg framgången för Gills Game Changer, som kom i december 2014. Mer än 15 månader efter att skivan släpptes ligger ”This One’s for Me and You”, där de andra medlemmarna i New Edition medverkar, på plats tre på Adult R&B-listan. ”Ett fåtal artister i vårt format kan hålla sig kvar på listorna med två eller tre singlar”, säger Skip Dillard, som har varit chef för radioprogrammering sedan 1993 och har haft denna position på New Yorks 107.5 WBLS (”Your #1 Source for R&B”) under de senaste åtta åren. ”Men det är inte många som kan arbeta med ett album under en längre tid.”
Populär på Rolling Stone
Bringa lite tid med ”This One’s for Me and You” och du börjar förstå hur Gill gör det: Rytmen är kraftfull men cool, harmonierna är smaskiga och mängder av strängar lägger till en touch av överdådighet och antyder Philadelphias soul från början av sjuttiotalet. Halvvägs in i den första versen dyker strängarna upp och sväller stadigt in i refrängen – ett enkelt, oändligt effektivt trick som ökar känslan av befrielse under hooken. I den andra versen efterliknar smart blandad bakgrundsvokal samma handling. Singeln är också en del av en anrik tradition av sånger om sångernas storhet. ”So let the record play/I love the way/It makes your body move”, sjunger Gill.
Spåret skrevs av Gregg Pagani, med hjälp av Lance Tolbert, Carlos Battey och Damon Sharpe. Pagani har stor erfarenhet av att arbeta med R&B-veteraner – han samproducerade Babyfaces skiva Grown & Sexy från 2005 och bidrog till de fem senaste soloalbumen från Charlie Wilson, tidigare sångare i Gap Band. (Pagani har bland annat skrivit ”There Goes My Baby”, en Grammy-nominerad singel för Wilson som låg på första plats på Adult R&B-listan i flera veckor). ”This One’s for Me and You” var ursprungligen tänkt för Wilsons senaste album, men den blev inte klar i tid.
När Pagani först spelade upp demotypen av singeln för Gill fångade den inte omedelbart sångarens uppmärksamhet. ”De hade bombarderats med en massa låtar och de hade arbetat med det här projektet ett tag”, säger Pagani till Rolling Stone. ”Alla verkade gilla skivan, men det gick liksom över och jag hörde inte av dem på förmodligen sex månader. Plötsligt ringde de upp och sa att Johnny hade förlagt filerna och att han inte visste var han hade fått låtarna ifrån.”
I Gills berättelse var det en ödesbestämd handling som hjälpte honom att återupptäcka demot. ”Jag gör mig redo att åka till New York”, förklarar han. ”Något sa åt mig att sätta mig ner och lyssna på några andra låtar som jag hade haft i iTunes – bara för att gå tillbaka till dem, bara för säkerhets skull. Jag råkar gå igenom och hörde den här låten. Jag lyssnar och tänker: ”Vem har skickat mig den här?”
Närvaron av de andra medlemmarna i New Edition var också en oväntad bonus. Gill spelade en nästan färdig version av Game Changer för gruppen när de repeterade inför en turné. ”Vi delade alla med oss av musik som vi hade arbetat med”, minns han. ”Just den här låten spelade jag och plötsligt blev det tyst i rummet. Det första Michael och Ronnie säger är: ’Kom igen. Du vet att vi måste vara med på det här stället. Det här är en New Edition-låt!”
”Det var meningen att det skulle hända”, beslutar Gill när han ser tillbaka på händelseförloppet som ledde till hans senaste hit. ”Jag tror verkligen att det var ödet.”
Det är ingen lätt väg från studion till etern. Som Pagani uttrycker det: ”Skivan är en sak, men det är mycket arbete som krävs för att göra en låt framgångsrik”. Gill visste att marknadsföringen av hans album skulle bli en stadig kampanj. ”Det här är fortfarande ett boutiquebolag, och vi gör det här på egen hand”, säger han. ”Min enda regel var: Det här är ingen sprint, det är ett maraton. Jag kommer att göra vad jag måste göra tills det här projektet har fått en rättvis chans och folk har fått en chans att lyssna.”
En av dem som lyssnade var Charlie Wilson. ”Han ringde mig en dag eftersom han hörde spela på radion”, minns Pagani. ”Han gratulerade mig. Han skrattade och sa att jag skulle säga till Johnny att han lät honom få sin skiva.”
WBLS stamgäster njuter också av spåret, vilket bidrar till att upprätthålla vitaliteten hos plattformen Adult R&B. ”Jag är glad att ha bra R&B som vi kan äga som format”, säger Dillard. ”Det finns många artister som går över från andra format idag, som Adele, och det är underbart. Samtidigt tycker jag om artister som är exklusiva för vuxen R&B. Det gör vårt format starkare.”
För Gill är arbetet inte över. ”Trettiotvå år senare har jag ögonen på priset”, förklarar han. ”Det var länge sedan vi blev nominerade till en Grammy. Mitt ultimata mål är att sätta kronan på verket med det.” Och han kämpar också för sin genre. ”Allting härstammar från rhythm & blues, och ändå sitter den längst ner på totempålen”, konstaterar han. ”Jag kommer att fortsätta att göra vad jag kan för att få R&B tillbaka till en nivå av respekt som den förtjänar. Det var där allting började.”