Huruvida häxprocesser kan tyckas vara ett uttryck för kollektivt vansinne – så till den grad att moderna fall av mobbarättvisa regelbundet kallas för ”häxjakter” – så var de förvånansvärt nog bundna till lagen.
Monarkerna i 1600- och 1700-talets England trodde att kontroll av häxeri var ett sätt att kontrollera det övernaturliga, skriver Malcolm Gaskill i tidskriften Past & Present. Den religiösa reformationen som Henry VIII föranledde ”ansågs allmänt ha släppt lös antikristna krafter”, skriver Gaskill, ”såsom trollkarlar som kunde förutsäga, och till och med orsaka, monarkens död”. I ett försök att bevisa att de hade absolut kontroll – även när det gällde att avgöra vad som var häxkonst och inte var häxkonst – förankrade Tudor-monarkerna på 1500-talet i lag bestämmelser som fastställde att häxkonst skulle falla inom ramen för det domstolssystem som de övervakade. Detta förändrade vem som sågs som en häxa och hur de åtalades med tiden.
The Witchcraft Act of 1542 var Englands första häxlag, som antogs under Henrik VIII:s regeringstid. Den fastställde häxeri som ett brott som kunde bestraffas med döden och definierade också vad som utgjorde häxeri – att använda åkallelser eller andra specifikt magiska handlingar för att skada någon, få pengar eller bete sig illa mot kristendomen. Att vara en häxa – oavsett om specifik skada orsakades någon annan person eller inte – var tillräckligt för att få dig avrättad.
Denna lag gällde endast fram till 1547, då Henrik VIII dog. Den ersattes inte med något förrän under Elizabeth I:s regeringstid, som inleddes 1558. År 1563 antogs en lag mot besvärjelser, förtrollningar och häxkonster (An Act Against Conjurations, Enchantments and Witchcrafts). Den gjorde det straffbart att orsaka att någon ”dödades eller förstördes” med hjälp av häxkonst.
”År 1560 fanns det två stadier i ett brottsligt åtal”, skriver Gaskill: ”undersökning och överlämnande av en fredsdomare, följt av åtal och rättegång”.
När Elisabet I dog och hennes efterträdare Jakob I tog över tronen gick det dock riktigt åt helvete. ”Han antog en ny lag som gjorde nästan alla former av häxeri straffbara med döden”, skriver Erin Hillis för Impetus. År 1597, flera år innan han tog över tronen, hade James skrivit en bok om häxkonst, Daemonologie. När han blev kung 1604 införde han snabbt en ny lag. Men, skriver Hillis, domsfrekvensen för häxeri sjönk faktiskt under 1604 års lag, skriver Hillis – sannolikt på grund av att en av de andra sakerna som lagen gjorde var att förbjuda användningen av tortyr för att få fram en bekännelse.
Hursomhelst, liksom Tudorerna före honom, använde James I häxeri lagen för att hjälpa till att påminna alla om vem som hade befälet. I det klimat av paranoia som präglade hans regeringstid, skriver Frances Cronin för BBC, blev jakten på häxor (precis som jakten på katolska rebeller som Guy Fawkes) ”ett mandat” för britterna. Englands mest ökända häxprocesser ägde rum under denna period – inklusive rättegången mot Pendle-häxorna, som inleddes den här dagen 1612.
I denna rättegång, skriver Cronin, användes något som James hade skrivit i Daemonologie för att rättfärdiga att använda ett barn som huvudvittne. I andra brottmålsrättegångar på den tiden skulle barns vittnesmål inte ha accepterats, men James hade skrivit att det finns ett undantag för häxor. ”Barn, kvinnor och lögnare kan vara vittnen över högförräderi mot Gud”, användes som motivering för att använda den nioåriga Jennet Device som huvudvittne i målet. I slutändan fällde Device genom sitt vittnesmål sin egen mor och mormor samt åtta andra personer. De hängdes alla.
Devices vittnesmål blev så småningom prejudicerande för användningen av barnvittnen i Salems häxprocesser i Boston – även om tanken på att döma någon för häxeri år 1692 höll på att dö ut i både England och Amerika.