De tidiga åren
Hilaire German Edgar Degas föddes den 19 juli 1834 i Paris i Frankrike som son till en välbärgad bankir. Från tidig ålder älskade Edgar böcker, särskilt klassikerna, och var en seriös student i gymnasiet. Han var mycket fäst vid sin yngre bror René, och han skulle senare måla hans bild upprepade gånger. Han var också förtjust i sin mor, och hennes död när han var tretton år gammal orsakade honom mycket hjärtesorg. Hans far hoppades att Edgar skulle studera juridik, men Edgar skrev in sig på École des Beaux-Arts (skolan för de sköna konsterna) 1855. Degas uppskattade alltid denna tidiga klassiska utbildning. Han hade en stor och bestående beundran för Ingres (1780-1867), en målare med en avgörande linjär inriktning (som kännetecknas av ett beroende av enkla linjer och penseldrag).
1856 reste Degas till Italien och bosatte sig i Rom i tre år. Han beundrade de tidiga kristna och medeltida mästerverken i Italien, liksom freskerna (målningar gjorda på färsk gips), panelmålningarna och teckningarna av renässansens (en period i Italien från ungefär fjortonhundratalet till 1600-talet som kännetecknades av ett förnyat intresse för konsten) mästare. Han kopierade många av dessa. På den tiden var detta ett vanligt sätt att studera konst.
Tillbaka i Paris 1861 utförde Degas några historiemålningar (en målning som skildrar en historisk händelse; ansågs då som den högsta grenen av måleriet). Bland dessa fanns Jeftas dotter (1861), som bygger på en episod från Gamla testamentet i Bibeln. Han kopierade verk av de gamla mästarna (renässansens välrenommerade målare) i Louvren (ett berömt konstmuseum i Paris). Hans rykte som målare hade etablerats redan före 1870-talet.
Från 1862 till 1870 målade Degas porträtt av sina vänner och sin familj. År 1870, under det fransk-preussiska kriget (en konflikt mellan Frankrike och den tyska staten Preussen), tjänstgjorde han i artilleriet (den del av armén som sysslar med vapen) i nationalgardet. Degas slutade ställa ut på den respekterade salongen 1874 och ställde i stället ut sina verk tillsammans med de mindre väletablerade impressionisternas fram till 1886. Även om han förknippades med impressionisterna var hans upptagenhet med teckning och komposition inte karakteristisk för gruppen.
Reproducerad med tillstånd av
.